穀地的寧靜被徹底打破了。
趙橫帶回的消息，如同在溫熱的泉水中投入了一塊寒冰，瞬間驅散了短暫安定帶來的暖意。陌生的腳印，如同無形的芒刺，紮在每個人的背上。夜晚的篝火旁，無人能夠安睡，守夜人的耳朵捕捉著風聲之外的任何一絲異響，眼睛警惕地掃視著被黑暗吞噬的穀口方向。
李鐵崖坐在修複好的石屋門檻上，借著篝火的微光，再次攤開那張從古井中拓印下來的皮料地圖。他的手指沿著粗糙的線條移動，最終停留在代表這片穀地的那個不規則的圓圈上。地圖上，除了指向這裡的箭頭和“遺澤”二字，穀地本身並無特殊標記。但那些腳印表明，這個地方，並非如他們最初所想的那般隱秘。
“他們看到了炊煙。”李鐵崖的聲音低沉，打破了屋內的死寂。連續多日生火取暖、燒水，煙囪裡冒出的煙柱，在這片相對澄澈的山穀空氣中，確實可能很遠就能被察覺。
“將軍，會不會是……河東軍的人摸過來了？”王琨憂心忡忡，下意識地摸了摸臂膀上已經結痂的傷口。
“不一定。”李鐵崖盯著地圖，目光銳利，“如果是河東軍的精銳搜山隊，不會隻在穀口徘徊觀察而不進來探查。腳印雜亂，說明他們也很謹慎，甚至……可能有些猶豫。”
“那會是誰？這深山老林的，除了我們，還能有誰？”趙橫皺著眉頭。
“獵人？山匪？或者……像我們一樣，被逼入絕境的逃亡者？”李鐵崖提出幾種可能。亂世之中，各種勢力魚龍混雜，這片看似與世隔絕的群山，未必就是淨土。
“不管是誰，他們既然發現了我們，就絕不會輕易離開。”李鐵崖收起地圖，站起身，獨臂在火光下拉出長長的影子，“我們不能坐以待斃。”
第二天一早，李鐵崖做出了一個大膽的決定：主動出擊，弄清對方的底細。
他讓王琨和趙橫帶大部分人留在穀地，繼續加固防禦——用石塊和削尖的木樁在溪穀入口處設置簡易的障礙和陷阱，並準備好足夠的火把和武器，隨時準備應對可能的襲擊。
而他自已，則決定隻帶小乙一人，沿著那些腳印來的方向，反向追蹤回去。
“太危險了，將軍！”王琨第一個反對，“您傷勢未愈，就帶小乙一個人，萬一……”
“人多目標大，容易暴露。”李鐵崖打斷他，語氣不容置疑，“我和小乙腳程快，目標小，更適合偵查。放心，我們隻是去探明情況，不是去廝殺。一旦發現不對，立刻撤回。”
他看向小乙：“怕嗎？”
小乙用力搖頭，眼神堅定：“不怕！我跟鐵崖哥去！”
簡單準備後，李鐵崖和小乙帶上武器和少量乾糧，悄然離開了溫泉穀地，沿著溪穀，向著腳印來的方向追蹤而去。
雪地上的腳印雖然被風吹得有些模糊，但依舊可辨。兩人一路小心翼翼，借助枯木和岩石隱藏身形，走走停停，追蹤了大半日，翻過了一道低矮的山梁。
站在山梁上，向下望去，眼前的景象讓兩人都吃了一驚。
下方並非想象中的另一處隱秘營地或險惡巢穴，而是一片相對開闊的、已經封凍的河灘。河灘對麵，山坡的背風處，赫然也有幾間簡陋低矮的木屋，屋頂覆蓋著厚厚的積雪，看起來比他們的石屋還要破敗。幾縷極其微弱的炊煙，正從其中一間木屋的縫隙中嫋嫋升起。
竟然真的有人！而且看起來，規模不大，條件似乎比他們還要艱苦。
李鐵崖示意小乙伏低身體，兩人借助枯草的掩護，緩緩靠近，在距離木屋百餘步外的一叢灌木後停了下來，仔細觀察。
木屋周圍靜悄悄的，看不到人影活動。隻有雪地上一些雜亂的腳印，和幾堆凍硬的垃圾，顯示這裡確實有人居住。木屋搭建得十分粗糙，更像是臨時避難所，而非長期經營的據點。
“鐵崖哥，他們……好像人不多？”小乙壓低聲音說。
李鐵崖微微點頭，目光如鷹隼般掃視著每一個細節。他注意到，其中一間木屋的門似乎被什麼東西從外麵別住了，門口積雪上還有拖拽的痕跡。另一間木屋的窗戶破了個大洞，用破獸皮勉強堵著。整個營地透著一股衰敗和絕望的氣息。
就在這時，那間冒著炊煙的木屋門“吱呀”一聲被推開了。一個穿著臃腫、破舊皮襖、身形佝僂的老者，端著一個破木盆，顫巍巍地走了出來，將盆裡的東西倒在門口的雪堆旁——那似乎是些煮過的、無法下咽的樹皮草根。
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