春寒料峭，黑風寨校場上的積雪化了大半，露出被踩得堅實的黑土地。空氣中彌漫著泥土的腥氣、鐵匠鋪飄出的煤煙味，以及一絲若有若無的血腥氣——那是月前攻打狼牙寨留下的印記，也是這支隊伍蛻變的證明。
校場上，肅立著三十餘名戰兵。與一月前相比，他們身上的氣息已然不同。雖然衣衫依舊破舊，但每個人的腰杆挺得筆直，眼神銳利，帶著一股經曆過廝殺後的沉凝。最顯眼的變化是，超過半數的戰兵身上，都套上了一件粗糙但結實的皮甲。甲片是用鞣製過的牛皮串聯而成，有些地方還帶著毛茬，顯然是繳獲後由陳鐵匠帶人連夜改製修補的。雖然防禦力有限，但披甲與無甲，在戰場上便是生與死的區別。每人腰間，都挎著一把磨得雪亮的橫刀——同樣是狼牙寨的戰利品，經過精心打磨，寒光逼人。
李鐵崖站在點將台上，依舊是一身洗得發白的黑衣，空袖紮緊。但他目光掃過台下這支初具規模的隊伍時，心中湧起的已不僅僅是求存的緊迫，更有一絲掌控力量的冷冽。
“今日，論功行賞！”李鐵崖的聲音不高，卻清晰地傳遍校場。
王琨、趙橫、小乙等參與狼牙寨之戰的骨乾率先上前。根據事先議定的章程，按斬獲、先登、負傷等軍功，分別賞賜。王琨首功，賞新鍛腰刀一柄，粟米五十斤；趙橫次功，賞皮甲一副，鹽十斤；小乙偵察有功，賞細布一匹，肉乾二十斤。其餘戰兵，按功大小，各有賞賜，或得布匹鹽鐵，或得多分口糧。賞格不高，但在物資匱乏的當下，已是重賞。更重要的是，這是一種認可，一種秩序的體現。
受賞者單膝跪地，雙手接過賞賜，臉上難掩激動。尤其是那些新附不久的戰兵，第一次感受到“規矩”帶來的實實在在的好處，歸屬感和忠誠度肉眼可見地提升。
“功必賞，過必罰！”李鐵崖話鋒一轉，語氣轉厲，“日後，凡臨陣脫逃、違抗軍令、私藏戰利者，嚴懲不貸！輕則鞭笞餓飯，重則斬首示眾！”
恩威並施，簡單的儀式，卻將“軍法”二字深深烙入每個人心中。這支由流民、潰兵、俘虜組成的雜牌軍，正在向一支真正的軍隊蛻變。
賞功完畢，李鐵崖沒有讓眾人解散。他走到台前，目光投向東北方向更遠處的群山。
“狼牙寨已平，但黑鐵嶺方圓百裡，匪患未靖！”他聲音提高，帶著不容置疑的決斷，“據斥候所探，東去四十裡，有‘座山雕’盤踞飛鷹崖，劫掠商道；北麵六十裡，‘鑽地鼠’占著黑水洞，騷擾村落。此二獠不除，嶺內難有寧日！我輩據守此寨，非為苟安，當有蕩平寇氛、護佑一方之誌！”
他頓了頓，斬釘截鐵道：“即日起，兵分兩路！王琨率一隊、三隊，並輔兵一哨，東進飛鷹崖！趙橫率二隊、四隊，並輔兵一哨，北取黑水洞！小乙斥候隊前出偵察，務必探明敵情！韓德讓坐鎮後勤，保障糧秣軍械！旬日之內，我要黑鐵嶺內，再無匪幟！”
“謹遵將令！”台下轟然應諾，戰意高昂。連續的勝利和實實在在的賞賜，讓這些士卒充滿了信心和鬥誌。
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接下來的日子，黑風寨如同一部開動的戰爭機器，高效運轉起來。
小乙的斥候隊如同幽靈般潛入山林，將飛鷹崖和黑水洞的地形、守備、活動規律摸得一清二楚。
王琨和趙橫各自整軍，根據斥候情報，製定詳細的進攻方案。演練攻堅，熟悉地形，檢查裝備。陳鐵匠帶著徒弟日夜趕工，修複兵器，打造簡易的攻城梯和盾牌。吳郎中準備好充足的傷藥，後勤隊伍將糧草、箭矢分裝打包。
一切準備就緒。在一個天色未明的清晨，兩支隊伍悄然出寨，如同兩支利箭，射向不同的目標。
李鐵崖坐鎮中軍，並未親自出征。他需要統籌全局，更要開始習慣作為統帥，而非陷陣先鋒的角色。
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