黑鐵嶺的春天來得遲，山巔的積雪尚未消融殆儘，但山穀間已有了些許濕漉漉的暖意。匪患的肅清，如同驅散了籠罩山林的濃霧，讓這片曾經令人談之色變的險惡之地，罕見地透出幾分安寧。嶺內殘存的小股流寇或是聞風遠遁，或是主動投靠了黑風寨，通往山外的幾條崎嶇商道，竟漸漸有了人跡。
這一日，天色將晚，寨門值守的哨兵忽然發現，山下蜿蜒的小路上，出現了幾個不同尋常的身影。並非逃難的流民，也不是零散的獵戶，而是三四個牽著騾馬、衣著雖沾染風塵卻明顯齊整些的漢子。為首的是個中年商人，麵皮微黑，眼神精明，帶著一種走南闖北的油滑與謹慎。他們停在寨門弓箭射程之外，不敢再前進，隻是不斷向著寨牆方向拱手作揖。
消息迅速報到了李鐵崖那裡。
“商人？”李鐵崖正在與王琨、趙橫商議春耕和進一步整訓隊伍的事宜，聞言眉頭微蹙。亂世之中，行商無異於刀頭舔血，敢在這個時候、主動找上土匪寨子的商人，絕非尋常之輩。
“帶進來，搜身，卸了兵器。安排在偏帳，我親自見。”李鐵崖沉吟片刻，下令道。他需要知道外麵的消息，也需要了解這些商人背後的意圖。
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片刻後，那中年商人被引到寨中一間用作會客的空木屋（原馮魁聚義廳旁的一間廂房）。他身上的佩刀和騾馬背上的貨物已被暫時扣下，雖然麵色有些緊張，但舉止還算鎮定。見到李鐵崖進來，他連忙起身，深深一揖，口稱：“小的姓周，名福，見過寨主將軍。”
李鐵崖打量著他，沒有立刻讓他坐下，隻是淡淡問道：“周掌櫃？何事冒險到我這山寨來？”
周福臉上堆起恭敬的笑容，語氣卻不卑不亢：“將軍明鑒。近來黑鐵嶺內安寧，匪患絕跡，小的們行商路過，聽聞皆是將軍仁義之師肅清道路之功，特備薄禮，前來拜謝。”說著，他示意隨從捧上一個小木箱，打開，裡麵是幾匹質地尚可的細布、一小包鹽和幾包常見的草藥。
“拜謝是假，探路是真吧？”李鐵崖目光銳利，直接點破，“說說吧，到底所為何來？”
周福臉上的笑容僵了一下，隨即恢複自然，歎道：“將軍快人快語，小的也不敢隱瞞。如今外麵……唉，河東與宣武打得天昏地暗，道路崩壞，稅卡林立，盜匪更是多如牛毛。從北邊販運皮貨、藥材南下，或是從南邊運鹽鐵布匹北上，這千裡路途，十停貨物能平安運到三停便是老天保佑。前些時日，偶然有夥計從貴嶺路過，發現此地竟可通行，且無劫掠之憂，這才……這才冒昧前來，想與將軍談一筆生意。”
“生意？”李鐵崖心中一動，麵上不動聲色，“我這裡是軍營，不是市集。有什麼生意可談？”
“將軍容稟。”周福壓低了聲音，“小的們商會，但求一條安穩商路。若將軍能保黑鐵嶺境內商旅平安，我等願按貨值抽成，奉上‘路金’，鹽鐵、布匹、藥材，乃至外界消息，皆可作為酬謝。這對將軍而言，亦是穩定財源，可購糧秣，可壯軍威。乃是兩利之事。”
李鐵崖沉默不語，心中飛速盤算。這周福提出的，是一條“抽保護費”的路子。聽起來似乎不錯，能獲得急需的物資和外界信息。但風險同樣巨大：一旦答應，黑風寨便從隱藏的割據勢力，變成了半公開的“路霸”，必然會引起周邊更大勢力的注意。而且，如何確保商隊守約？如何定價？如何防止手下見財起意？這些都是難題。
“周掌櫃倒是打得好算盤。”李鐵崖緩緩開口，“我保你平安，你分我些好處。聽起來不錯。但你怎麼保證，過往商隊都守規矩？我又如何信你，不會前腳拿了我的承諾，後腳就去引來官兵剿匪？”
周福連忙道：“將軍放心！商會行事，最重信譽。況且，如今這世道，能有一條安穩賺錢的路子，比什麼都金貴！誰若壞了規矩，便是與整個北地行商會為敵！至於官府……”他苦笑一聲，“朱帥和李帥正打得不可開交，哪還有暇顧及這山旮旯裡的生意？不瞞將軍，如今不少地方，都是像將軍這樣的豪傑說了算，與商賈合作，各取所需，已是常例。”
李鐵崖目光微閃。周福的話，透露了一個重要信息：藩鎮混戰之下，地方秩序已然崩壞，軍閥、豪強、土匪割據，與商賈形成某種共生關係，似乎成了一種普遍現象。這或許，真的是一個機會。
“此事關係重大，非我一人可決。”李鐵崖沒有立刻答應，“周掌櫃可先在寨中歇息一晚。容我與部下商議。”
“應當的，應當的！”周福連連點頭。
當晚，李鐵崖召集王琨、趙橫、韓德讓等核心人員密議。
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