中和十九年，春三月。殘冬的寒意仍在渭北高原徘徊，長安城北的渭橋畔，卻是旌旗獵獵，甲胄鮮明。五萬北征大軍已然集結完畢，肅殺之氣衝散了晨霧。中軍大纛之下，李鐵崖一身戎裝，獨臂按劍，立於臨時搭建的將台之上。台下，馮淵、崔胤、杜讓能等文武重臣肅立，更遠處，是即將遠征的將士。
“將士們！”李鐵崖聲音洪亮，借助親衛的傳呼，清晰地送入每一個士卒耳中，“此去北上，非為攻城掠地，乃為奪我關中健兒未來馳騁之基——河套良馬！河東沙陀，恃鐵騎而橫行；四方強藩，皆重騎射。我關中男兒，豈甘人後？河套水草豐美，本漢家舊土，今為諸胡散居。此去，順我者，賜爵賞金，保其生業；逆我者，踏破穹廬，儘收其馬！諸君，可願隨某，為我關中騎兵，打下一片養馬之地，鑄就未來無敵鐵騎？！”
“願為大帥效死！奪我馬場！鑄我鐵騎！”數萬將士齊聲怒吼，聲震四野，驚起遠處林間寒鴉。
李鐵崖目光掃過台下眾將。賀拔嶽頂盔貫甲，麵色沉毅，為主將。石堅立於賀拔嶽身側，身形剽悍，眼神銳利如鷹，他將統率此次北征最為精銳的五千騎兵。石堅年少氣盛，躍躍欲試，為先鋒。張巡沉穩，負責屯衛築壘。王琨並不在此，他已奉命趕赴河陽、洛陽，總攬東線防務，監視河東李存勖動向，確保大軍北上無後顧之憂。
“賀拔嶽！”李鐵崖沉聲道。
“末將在！”
“著你為北征行營都總管，總攬河套軍事，臨機決斷，勿負某望！”
“末將遵令！必克竟全功！”
“石堅！”
“末將在！”
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“五千精騎，乃大軍耳目爪牙。偵敵、誘敵、破敵遊騎，追亡逐北，皆汝之責。務必使敵騎不能窺我虛實，亂我陣腳！”
“石堅領命！必使胡兒不敢南下牧馬！”
“石堅部將！”
“末將在！”
“著你為先鋒，逢山開路，遇水搭橋，掃蕩小股頑敵，勘探道路水草，為大軍開道！”
“得令！末將定為大軍掃清前路！”
“張巡！糧道、營壘，乃大軍命脈。沿途擇險築寨，步步為營，務必使大軍進退有據，糧秣無憂！”
“末將明白！人在糧道在！”
分派已定，李鐵崖最後看向馮淵、杜讓能等人：“長安之事，便托付諸公。糧草、軍械、賞賜、招撫事宜，需源源不斷，不得有誤！”
“臣等必竭儘全力，保障大軍！”眾人肅然應諾。
“出征！”
號角長鳴，戰鼓擂動。石堅部將率三千先鋒，率先開拔，鐵蹄踏起煙塵，向北而去。緊接著是石堅的五千精騎，蹄聲如雷，席卷而過。賀拔嶽自統中軍步騎兩萬餘，攜帶著大量糧草輜重、築城器械，浩浩蕩蕩，迤邐北行。張巡的屯衛兵與民夫工匠夾雜其中。張橫亦同時自邠州出兵，向西佯動。
長安百姓夾道相送，目光複雜。大軍身影逐漸沒入北方蒼茫的地平線。李鐵崖獨立將台，直至最後一杆旗幟消失，方才轉身回城。雙目之中，並無輕鬆，唯有深沉的期許與一絲凝重。塞外風雲，自此而始。
大軍出蕭關，過方渠，地勢漸高，風貌大變。關中平原的溫潤被拋在身後，觸目所及，是連綿的黃土丘陵、乾涸的河床、以及一片片開始返青卻仍顯枯瑟的草場。寒風如刀，卷著沙粒，打在臉上生疼。晝夜溫差極大，白日行軍汗流浹背，入夜宿營則需裹緊皮裘。
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