長安的秋日，天高而遠，風中帶著渭水潮潤的氣息與一絲不易察覺的肅殺。大元帥府演武場旁，李鐵崖駐足良久，雙目凝視著場中操演騎射的將士。騎士控馬回旋，開弓放箭，中靶者寥寥，更多箭矢歪斜無力地插在泥地上，更有數騎因控馬不穩險些衝撞。一旁侍立的五軍大都督馮淵，眉宇間憂色難掩。
“馬匹羸弱，騎士技藝生疏，陣列衝馳尚可，一旦近戰纏鬥或長途奔襲，立顯疲態。”馮淵的聲音低沉，道出李鐵崖心中隱痛，“我軍騎兵，多賴昔日昭義、河中所遺，及收編朱全忠、李茂貞等部殘騎。馬匹來源混雜，多為馱馬、中原馬，爆發力、耐力、肩高皆不足，更兼訓練不精。以此對抗河東沙陀鐵騎，或應對塞外飄忽來去的遊騎，勝算渺茫。去歲邠寧之戰，若非賀拔都督步陣嚴整，幾為敵騎所乘。”
李鐵崖默然。騎兵之弊，他心知肚明。河東李存勖麾下，沙陀、吐穀渾、契丹騎士縱橫馳騁，是其在河北摧城拔寨的利刃。朱全忠雖敗，其“廳子都”鐵騎之威猶在記憶。自己坐擁關中，步卒經整頓、陌刀軍初成，皆可倚為乾城，然野戰之眼、追亡之足，始終是短肋。無他，根基在於馬政。關中非產馬良地，昔日唐室賴隴右、河套監牧。如今隴右道阻且貴，河套之地，水草豐美，本為天賜牧場，卻久為黨項、平夏諸部及零散沙陀、回鶻部落占據，猶如明珠蒙塵，更成他人覬覦關中之後門。
“馬者，甲兵之本，國之大用。無馬則無騎，無騎則難製廣野，難追窮寇，難懾遠藩。”李鐵崖轉身，走向一旁的水閣，馮淵、聞訊趕來的左軍都督賀拔嶽、右軍都督張橫、驍騎都督石堅、訓練都督張巡、兵部尚書杜讓能等人隨之而入。中軍護軍都督王琨因需總攬河陽、洛陽核心防務，未得與會，然其鎮守東線，使李鐵崖可無後顧之憂，專心北圖。
水閣之中，一幅囊括關隴、河套、河東的巨幅輿圖已然懸掛。李鐵崖手指重重點在黃河“幾”字形大彎懷抱的豐饒之地——河套。
“欲強騎兵，必先固本。本在何處？在此！”他聲音斬釘截鐵，“河套，天賜之牧苑，曆代養馬重地。得河套，則我有關中之屏藩，有騎兵之源泉，更可北懾雲朔，西窺隴右。此地諸部散居，互不統屬，正宜為我所圖！”
賀拔嶽眼中戰意勃發：“主公明見！末將早欲提兵北上，會一會那些黨項、平夏的騎手！願為前驅，為主公奪此養馬之地！”
張橫沉吟道：“河套地勢開闊，利於騎戰，不利我步陣深推。諸部來去如風，若不能速定，恐成拉鋸，空耗錢糧。且秋冬將至，塞外苦寒，非用兵良時。”
驍騎都督石堅，本就是騎將出身，聞言立刻道：“張都督所慮甚是。然正因其利於騎戰，我軍若能以精騎製精騎，輔以步卒強弩為基，步步為營，未必不能克之。關鍵在於，我軍騎兵需有與敵周旋、乃至壓製之力。如今……尚欠火候。”
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訓練都督張巡接口：“可選拔現有騎兵中尤為悍勇善騎者，配以最佳馬匹，由石都督親自統帶，嚴加操練，專司對敵方騎軍的偵搜、反製、追擊。再以賀拔都督之步卒精銳為中堅，穩紮穩打。”
賀拔嶽點頭：“塞外用兵，糧道為重。可沿進軍路線，擇險要處修築簡易堡寨，存儲糧秣，以為節點，使大軍進退有據，無糧道斷絕之虞。”
馮淵聽罷諸將議論，撚須道：“諸公所言，皆切中要害。河套之要，在於馬。我軍之策，當以奪取、控製宜牧之地為首要，而非儘滅諸部。故需文武並舉，剿撫兼施。以精騎製其遊騎，以強步迫其歸附，以利誘分化其眾。目標宜明確，先圖前套靈、鹽、夏諸州之地，站穩腳跟，設監牧馬，徐圖後效。”
李鐵崖見眾人意見漸趨一致，決斷道：“便依馮公與諸將之議。此戰，非為滅國屠族，乃為實邊、取地、獲馬！賀拔嶽！”
“末將在！”
“著你統左軍都督府步騎兩萬五千，以為北征主力。以步卒結陣緩進，掃蕩沿途抗拒部落，擇地築城！”
“得令！”
“石堅！”
“末將在！”
“著你統驍騎都督府所有精銳騎兵，並自諸軍中再選善騎敢戰之士，湊足五千精騎，配屬賀拔嶽麾下，專司前出偵搜、遮護兩翼、反製敵騎、追擊潰敵！此戰，乃檢驗我騎兵成色之時，務必打出威風！”
“末將遵命！必不負主公所托！”符習激動抱拳，眼中燃起火焰。
“張巡！”
“末將在！”
“著你遣本部得力乾將，率屯衛兵及工匠民夫，隨賀拔嶽部行動，專司沿途築壘、設寨、保障糧道、建立前進基地。大軍行止，以你營壘為依托！”
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就，征遠的局格兵騎來未變改、源資略戰奪爭在旨場一。室盈氣之伐殺，中之閣水”！令帥元大遵謹“
