就在河套大地逐漸平息戰鼓、開始艱難而充滿希望的複蘇建設時，一場決定中原乃至天下命運走向的巨變，在關東大地轟然爆發。
宣武節度使、梁王朱溫，在經曆洛陽大敗、宿將葛從周、楊師厚、劉鄩等相繼隕落後，雖勉力維持著汴、洛為核心的基業，但勢力大衰，內部矛盾日益激化。其年事已高，猜忌日重，麾下將領如龐師古、康懷英、王彥章等雖仍驍勇，但或相互傾軋，或對前景感到迷茫。而河東節度使、晉王李存勖，則在吞並魏博和成德、大敗契丹後，聲威如日中天，麾下猛將如雲，謀士如雨，更兼年少氣盛，銳意進取，已將下一個戰略目標，牢牢鎖定在朱溫身上。
中和二十年春，經過精心準備，李存勖儘起河東、成德及魏博精銳，號稱二十萬，以義兄、蕃漢馬步副總管（總領軍事）周德威為前鋒，自統中軍，以“討伐國賊、匡複唐室”為名，大舉南征。其勢如泰山壓頂，直撲朱溫腹心之地。
朱溫聞報，驚怒交加，強撐病體，以老將龐師古為北麵行營都統，康懷英、王彥章等為大將，調集宣武、宣義等鎮殘存精銳，並強行征發民壯，湊得十五萬兵馬，北上迎戰。雙方主力在相州（今河南安陽）與魏州（今河北大名）之間的廣闊平原上，展開了決定性的會戰。
戰場位於洹水（今安陽河）北岸的柏鄉（今河北柏鄉）附近。龐師古欲以重步兵結陣，依托地形和營壘，消耗河東軍銳氣，再圖反擊。然而，此時的宣武軍已非全盛時期，將老兵疲，士氣低迷，新募之卒更是缺乏訓練。而李存勖的河東軍挾連勝之威，士氣高昂，尤其以沙陀、吐穀渾、契丹等部族組成的精騎，剽悍絕倫。
四月初，大戰爆發。周德威率鐵騎猛衝宣武軍側翼，王彥章率“踏白都”死戰抵擋，雙方騎兵在平原上慘烈絞殺。李存勖親率主力步卒，以李嗣源、李存審等猛將為先鋒，猛攻宣武軍中軍大陣。龐師古指揮步兵竭力抵抗，陣線搖搖欲墜。
關鍵時刻，李存勖采納謀士建議，派猛將李嗣源率千餘最精銳的“鐵林軍”重騎兵，繞道迂回，突襲宣武軍後方輜重營地。營地火光衝天，前方宣武軍聞知後路被劫，軍心大亂。李存勖乘勢揮軍猛攻，周德威亦擊潰當麵之敵，與中軍合圍。
宣武軍終於崩潰。龐師古力戰不屈，死於亂軍之中。康懷英率殘部拚死護著重病在身的朱溫，殺出重圍，向南潰逃。王彥章斷後，身被數十創，力竭被俘，不屈而死。此役，宣武軍主力儘喪，橫屍遍野，血流漂杵，丟棄的甲仗、輜重、糧草綿延數十裡。李存勖大獲全勝，乘勝追擊，連克相、衛、澶等州，兵鋒直抵黃河，威震中原。
朱溫一路倉皇南逃，退守汴州。經此慘敗，他本就沉重的病情急劇惡化，回到汴梁後不久，便在一場部將叛亂的驚恐與憂憤中，於床榻上嘔血而亡，結束了他毀譽參半、波瀾起伏的一生。其子朱友珪在亂局中匆忙繼位，但威望不足以服眾，宣武集團陷入嚴重內訌，汴、洛等地一片混亂。
李存勖挾柏鄉大勝之威，掃蕩黃河北岸，兵不血刃接收大片州縣。朱溫既死，其集團分崩離析，李存勖成為河北、河南（部分）無可爭議的霸主，聲威達到頂點。天下諸侯，無論蜀中王建、淮南楊行密、吳越錢鏐，還是荊南、楚、閩等地割據者，皆為之震動，紛紛遣使至太原，或祝賀，或表示恭順，或探聽虛實。
柏鄉大勝、朱溫身死、汴梁內亂的消息，通過八百裡加急與察事房密探，幾乎同時傳回長安秦王府。
承運殿內，氣氛凝重而肅殺。巨大的輿圖上，代表宣武的赤色急速萎縮、黯淡，而以太原為中心的黑色，正以前所未有的速度，向黃河以南、中原腹地蔓延。
“朱全忠……竟就此敗亡了。”崔胤放下軍報，長長吐出一口氣，語氣複雜，既有對宿敵（朱溫曾挾持昭宗，與崔胤有舊怨）敗亡的快意，更有對李存勖坐大的深深憂慮。
馮淵眉頭緊鎖：“柏鄉一戰，宣武精銳儘喪，梁王身死，其子庸懦，內部傾軋，汴洛之地，已成晉王囊中之物。李存勖之勢，已非昔日可比。其若全取宣武故地，整合河北、河南，則地廣兵強，糧秣豐足，下一個目標……”
他沒有說下去，但殿中所有人都明白。秦與晉，一據關中，一擁河東、河北，如今又即將染指中原，兩大強藩之間，再無強大緩衝。矛盾已不可避免。
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