肅政台衙門設立不過旬日，門前那口新製的、供吏民投遞密信的木匣，便已不再空蕩。起初幾日，多是些雞毛蒜皮的瑣事訴告，或語焉不詳的匿名攻訐。負責初步整理的風聞郎們，仔細甄別，按“可查”、“待核”、“無稽”分類歸檔。但很快，一份匿名的長卷，引起了當值風聞郎的注意。
這卷帛書，字跡刻意扭曲，但所述內容卻條理清晰，直指渭南縣去年清丈田畝過程中的種種弊病：縣衙戶曹典史與數名胥吏勾結，在丈量時對幾家豪強田地“以大作小”、“以肥作瘠”，暗中減免稅賦；而對無依仗的散戶，則“以小作大”、“以瘠作肥”，甚至將田埂、水溝也計入田畝，借機勒索錢財。此外，還提及永樂店等市集，稅吏額外收取“看驗錢”、“落地錢”，商民苦不堪言。書末，還隱約指向渭南縣令可能知情甚至默許，但語焉不詳，缺乏實證。
風聞郎不敢怠慢，立即將這份長卷呈遞給了肅政大夫裴迪。裴迪仔細閱看，年輕的臉上籠罩著寒霜。渭南，正是秦王前番暗訪之地，秦王雖未明言，但裴迪敏銳地察覺到，那裡恐怕確有積弊。如今這投書，雖匿名，所述細節卻頗為詳實，不似空穴來風。
“王爺設立肅政台，劍指吏治沉屙。此案，或可為首試鋒芒之機。”裴迪思忖片刻，做出了決定。他沒有大張旗鼓，而是喚來兩名新任的巡察使。一位是原察事房調來的老手，姓於，精於暗訪取證，沉默寡言。另一位是裴迪親自提拔的寒門進士，姓鄭，為人機敏，通曉刑名律法。
“渭南此案，你二人即刻動身，微服暗訪。於巡察，你持我手令，可調動當地察事房外線暗樁，協助查探胥吏、豪強勾結證據。鄭巡察，你以遊學士子身份，明察田畝文冊、稅賦賬目，與鄉民攀談取證。切記，首要在於證據確鑿，不可打草驚蛇，更不可驚動渭南縣衙上層。若縣令確有牽扯，務必拿到鐵證！”裴迪鄭重吩咐，將那份匿名帛書的抄件交給二人。
“下官遵命！”於、鄭二人躬身領命，當日下午，便悄然離開了長安。
渭南縣，因地處要衝，物產豐饒，素來是關中富庶之地，也是各方勢力盤根錯節之處。縣令姓周，進士出身，在任已三年，表麵勤勉，官聲尚可。然其與本地豪強韋氏（非長安韋氏本家，乃同姓旁支）、杜氏（亦為地方大族）往來密切，縣中胥吏，多為其親信或得豪強之利者。
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於巡察和鄭巡察分頭行事。於巡察憑借察事房的暗線，很快摸清了戶曹那位典史的行蹤喜好。此人姓吳，好賭，尤喜在城西一家看似普通的骰子鋪“耍錢”。於巡察扮作行商，混入其中，觀察數日，發現這吳典史賭資頗豐，且輸贏麵不改色，顯然另有財路。他暗中收買鋪中一名眼線，得知吳典史常與幾家糧行、布莊的掌櫃在此“商議事務”，每次之後，賭桌上便大方許多。
鄭巡察則以遊學士子身份，拜訪縣學，與教諭、學子交談，又“偶然”結識了縣衙一名不得誌的老書吏，時常請其飲酒，談論風物。酒酣耳熱之際，鄭巡察故作對田畝賦稅好奇，那老書吏多喝了幾杯，又感懷自身落魄，便吐露了些許內情：“……清丈？嘿嘿，那可是發財的好機會！上峰有令，下麵有‘法’。那田畝冊子，還不是人寫的？給夠了這個，”他做了個撚錢的手勢，“上等田能寫成下等，十畝能寫成八畝。不給？田埂、水渠都給你量進去！那些泥腿子，懂個屁！告？往哪兒告？狀紙都出不了縣衙的門！”
鄭巡察心中冷笑，麵上卻讚歎老書吏“見識廣博”，又套出些具體操作的名目，如“丈量費”、“冊籍錢”、“畫押銀”等，甚至隱約提到，有幾戶“不懂事”的農戶，因不肯出錢，田地至今未入新冊，成了“黑田”，隨時可被“充公”。
與此同時，於巡察通過暗線，摸到了吳典史在城外的一處外宅，裡麵藏著其小妾。順藤摸瓜，發現這小妾的兄弟，正是永樂店一家布莊的掌櫃，而那布莊，與渭南韋氏有千絲萬縷的聯係。於巡察又設法弄到了戶曹近兩年的部分“耗羨”（附加稅）賬冊副本，與鄭巡察從老書吏處聽來的“慣例”一比對，發現多數都對得上，且數額遠超常例。
數日暗訪，證據如雪片般彙集。胥吏與豪強勾結，在田畝清丈中上下其手，盤剝小民；稅卡額外加征，已成慣例；縣令周某雖未直接伸手，但對屬下所為睜隻眼閉隻眼，且有跡象表明，其通過幕僚，收受過韋、杜等家“節敬”（節日孝敬），數額不菲。
裴迪在長安肅政台衙門，不斷收到於、鄭二人通過秘密渠道送回的稟報和證據抄件。看到一樁樁、一件件觸目驚心的實據，他怒不可遏，但並未衝動。他仔細核驗每一條線索，確保人證、物證鏈完整，尤其關注縣令周某是否直接涉案的證據。
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