歸義軍使者曹延祿的到來，如同一塊投入平靜湖麵的石子，在秦國朝堂激起的漣漪尚未完全平息，關於如何應對河西危局、乃至整個西部戰略的討論，仍在秦王李鐵崖的核心圈層中持續發酵。
接濟歸義軍糧秣軍械、遣使與回鶻交涉，是既定之策，已由馮淵、崔胤分頭部署，秘密進行。然而，無論是慷慨陳詞的年輕官員，還是老成謀國的馮、崔等人，心中都清楚，僅靠有限的援助和未必可靠的外交斡旋，難以從根本上改變歸義軍及整個河西走廊的危殆局勢。那片土地，就像一塊漸漸沉入流沙的巨石，若不施以強有力的援手，終將被周邊的虎狼吞噬。
數日後一次小範圍軍議，在承運殿側室進行。僅有李鐵崖、馮淵、崔胤，及新近提拔、以穩健著稱的兵部侍郎杜曉（杜讓能族侄，通曉軍略）參加。
“河西孤懸，救援不易，此乃實情。”李鐵崖的聲音在室內回蕩，雙目在地圖上遊移，從長安向西，劃過隴山，落在隴右、河西一帶。“然，唇亡齒寒。歸義軍若滅，則甘州回鶻儘得河西，其勢大漲，東可脅關中，西可霸絲路。屆時，我大秦西陲，將永無寧日。且吐蕃諸部，見回鶻得利，安知不會蠢蠢欲動，複窺隴右？”
馮淵點頭：“王爺所慮極是。河西不保，隴右必危。隴右若亂，則關中側翼洞開。昔年吐蕃強盛時，屢寇關中，前車之鑒不遠。隻是，直接發大軍越隴山、渡黃河，遠征河西，路途遙遠，補給困難，且需麵對以逸待勞之回鶻騎兵，勝負難料。即便慘勝，國力損耗亦巨，於東麵大局不利。”
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崔胤沉吟道：“王爺，或可效法當年張義潮故事？先固根本，再圖河西。隴右諸州，自吐蕃衰落後，雖名義上臣服中原，實則各自為政，漢、蕃、羌雜處，其中亦有心向朝廷者。若能先定隴右，整合其地，以為根基，再西向支援歸義，或可事半功倍。”
“崔相之言，正合我意。”李鐵崖的手指重重敲在地圖上的“隴右”區域，“隴右，乃河西之咽喉，關中之屏障。此地不定，西進無門。前番遣使聯絡隴右諸州，多有回應，尤以秦州防禦使薛誌，乃薛仁貴將軍之後，素懷忠義，與我多有往來。其治下秦、成、階等州，位置緊要，可為我西進之前哨。”
杜曉接口道：“薛防禦使確乃可用之人。然隴右情勢複雜，除薛公之外，其餘如原州、渭州、蘭州等地，多為本地土豪或吐蕃、黨項首領自治，貌合神離。更有那盤踞在會州、河州一帶的吐蕃渾末部（吐蕃奴部起義後形成的勢力），擁兵自重，時叛時降。欲定隴右，非僅憑一紙詔書可成，需以兵威震懾，以利祿羈縻，雙管齊下。”
“不錯。”李鐵崖眼中閃過一絲銳利的光芒，“隴右，必須握在我手。不僅為河西，更為關中安穩，亦為我大秦將來，留一扇西向之窗。遣使撫慰，封官許願，固然要做。然若無精兵強將坐鎮，一切皆是空談。薛誌雖可用，然其勢單力孤，需我遣一大將，統精兵入隴右，一則為其撐腰，壓服諸部；二則，以此為基，練兵積糧，待時機成熟，或可西出祁連，打通與歸義軍之通道！”
眾人精神一振，知道秦王已下定決心，要對隴右用兵了。這並非全麵戰爭，而是以有限兵力，進行的一次戰略前出和強力整合。
“王爺，欲遣何人為將？需兵幾何？”馮淵問道，這是關鍵。
李鐵崖目光掃過眾人，緩緩吐出一個名字：“石堅。”
石堅，秦王麾下宿將，與王琨、賀拔嶽、張橫等齊名，以沉穩果敢、善於治軍、長於攻堅聞名。早年隨秦王征戰，屢立戰功，現任驍騎都督，鎮守潼關。
“石堅沉穩有謀，可當此任。”馮淵表示讚同，“隴右非一昧猛衝可定，需剛柔並濟，石將軍正合適。”
崔胤也點頭：“石將軍素有威望，且能撫循士卒，約束部眾。隴右民風彪悍，漢胡雜處，需大將鎮之以靜，懾之以威，懷之以德。石將軍可也。”
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