中和二十年的冬日，似乎比往年來得更早，也更猛烈些。才入臘月，凜冽的朔風便裹挾著細碎的雪粒，橫掃關中平原。長安城內外，一片銀裝素裹，護城河結了厚厚的冰，唯有各門城樓上的旌旗，在寒風中獵獵作響，顯出幾分不屈的生氣。
臘月初八，入夜不久。長安城西的開遠門，守門的旅帥（低級軍官）正裹著厚重的皮襖，在門洞裡踩著腳，嗬著白氣，咒罵這鬼天氣。這樣的風雪夜，別說商旅，連鬼影都難得一見，早早關了城門，還能偷閒喝口熱酒。
突然，一陣急促而略顯淩亂的馬蹄聲，混雜著車輪碾壓凍土的聲響，由遠及近，打破了風雪夜的寂靜。旅帥警惕地探出頭去，隻見漫天風雪中，隱約有十數騎護衛著兩輛馬車，正朝著城門疾馳而來。人馬皆籠罩在厚厚的積雪中，顯得狼狽不堪，但那當先幾騎，身形剽悍，控馬嫻熟，絕非尋常旅人。
“站住！來者何人？城門已閉！”旅帥帶著幾名兵卒上前，按住刀柄，厲聲喝問。城頭垛口後，也出現了弓手的身影。
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隊伍在護城河邊勒馬。為首一名騎士，渾身覆雪，幾乎成了雪人，隻有一雙眼睛在風帽下灼灼有神。他費力地從懷中掏出一麵被油布仔細包裹的旗幟，抖開——雖沾染雪水泥濘，但借著城門燈籠的光，仍可辨出是一麵殘破但形製特殊的軍旗，上有“歸義”二字依稀可辨。
“大唐歸義軍節度留後、沙州刺史曹公麾下，使者曹延祿，奉我家主公之命，萬裡東來，有緊急軍情稟報秦王殿下！乞開城門！”那騎士聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的急切與疲憊。
“歸義軍？”旅帥一愣。這個名字，對於長安的普通士卒來說，已經有些遙遠而陌生了。那是遠在河西走廊西端、沙州（敦煌）的一支孤軍，自唐宣宗大中年間張議潮起義歸唐，被賜號“歸義軍”以來，已曆數十年，孤懸塞外，與中原音訊時斷時續。近年來中原大亂，更是幾乎隔絕。
旅帥不敢怠慢，一麵命人速報上官，一麵借著燈籠仔細驗看對方身份文書和那麵殘破的軍旗。文書是粗糙的桑皮紙，蓋著沙州刺史、歸義軍節度留後曹仁貴的印信，字跡古樸有力。軍旗雖舊，但製式確是唐軍規製無誤。
不一會兒，值守城門校尉趕來，查驗無誤，又聽聞事關緊急軍情，不敢耽擱。“開門！”沉重的城門在風雪中吱呀作響，緩緩打開一條縫隙。這支風雪夜歸的隊伍，踉蹌著進入了長安城。馬蹄踏在覆雪的朱雀大街上，發出沉悶的聲響，很快便被呼嘯的風雪淹沒。
秦王李鐵崖在次日一早的常朝上，接到了鴻臚寺卿關於歸義軍使者夤夜抵達的緊急稟報。他沒有太多驚訝。早在數月前，便有零星商隊從河西帶回模糊的消息，提及歸義軍與周邊回鶻、吐蕃部落時有摩擦，形勢不穩。這支使者隊伍的抵達，印證了傳言，也帶來了更確切的消息。
“宣歸義軍使者曹延祿上殿。”李鐵崖的聲音在空曠的承運殿中回蕩。
百官分立兩旁，目光齊刷刷投向殿門。風雪未歇，寒意侵入，但隨著殿門開啟，一股更為凜冽的風霜之氣撲麵而來。使者曹延祿，已在驛館稍事洗漱，換了乾淨的衣衫，但連日趕路的疲憊與風霜侵蝕的痕跡，依舊清晰地刻在他的臉上。他年約三十許，膚色黝黑粗糙，顯然是常年經受西域風沙所致，但身姿挺拔，步履沉穩，目光炯炯有神，進殿之後，目不斜視，徑直走到禦階之下，以大禮拜倒：
“大唐歸義軍節度留後、沙州刺史臣曹仁貴麾下，行軍司馬曹延祿，叩見秦王殿下！殿下千歲！”
“曹司馬請起，賜座。路途遙遠，風雪艱辛，辛苦了。”李鐵崖的聲音平靜，聽不出喜怒。
曹延祿謝恩起身，但並未完全坐下，隻坐了半邊凳子，以示恭敬。“謝殿下。外臣奉我主曹公之命，冒死穿越吐蕃、回鶻地界，輾轉數月，方得入關中，抵達長安。隻因河西局勢，已然危急萬分，不得已，隻得向東求救於殿下！”
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