中和二十年的臘月，長安城內外銀裝素裹，年關將近的喜慶氣氛，被西陲、朝堂、北疆各處傳來的消息攪動，呈現出一種繁忙而微妙的氛圍。隴右捷報的振奮，肅政台新案引起的暗湧，歸義軍使者的焦灼期盼，尚未完全平息，又一封來自北方的軍報，送至了秦王的案頭。
這封軍報，來自河套地區，落款是朔方節度使、檢校太尉、鎮守河套的大將賀拔嶽。相較於石堅在隴右的步步為營，賀拔嶽的奏報顯得更為平實，卻也同樣厚重。
奏報主要分為三部分。
其一，防務。賀拔嶽詳細呈報了河套諸鎮（豐州、勝州、靈州、夏州、銀州、綏州、宥州等）的駐防情況，兵力部署，烽燧預警，以及入冬以來，對陰山以南、黃河幾字彎內外的例行巡哨結果。總體而言，邊境尚算平靜。自秦王平定河套以來，賀拔嶽坐鎮靈州，整飭防務，修複城寨，操練兵馬，提拔任用了一批熟悉邊事、勇悍善戰的將校，如郭韜、李仁福（黨項族，但已漢化，忠誠可用）等，構築了一道相對穩固的北疆防線。去年秋冬，偶有零星的韃靼（室韋係部落，此時對河套有威脅的應為陰山韃靼等部落）遊騎南下抄掠，均被邊軍及時擊退，未成大患。
其二，屯墾。這是奏報的重點。河套地區，土地肥沃，水草豐美，素有“塞上江南”之稱。然而自安史之亂後，戰亂頻仍，漢民流散，田地荒蕪，多為黨項、吐蕃、回鶻等部族遊牧。賀拔嶽到任後，大力推行軍屯、民屯。他奏報，去歲在黃河沿岸適宜農耕之地，新辟軍屯三十餘處，民屯二十餘處，安置關中、河東流民及部分歸附的蕃漢人口近兩萬戶。興修水利，疏通古渠，引黃河水灌溉，去歲新墾之地，夏糧、秋糧已見收成，雖不足以完全自給，但極大緩解了軍糧轉運壓力。同時，鼓勵邊軍與歸附蕃部“互市”，以關中茶、鹽、布帛，換取蕃部牛羊、馬匹、皮革，既豐富了物資，也緩和了民族關係。
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其三，蕃部。河套地區蕃漢雜處，情況複雜。賀拔嶽在奏報中，詳細列舉了境內主要蕃部的情況：平夏部黨項（以拓跋氏為主，即後世西夏前身）勢力最強，占據銀、夏、綏、宥等州，其首領李仁福（即上文提及之將）目前較為恭順，接受朝廷官職，出兵助防，但部落內部仍有不同聲音。此外，還有分布於豐、勝、靈等州的東山部黨項、河西部黨項，以及散居各處的吐蕃、回鶻、韃靼部落。賀拔嶽采取“分而治之，以夷製夷”之策，對恭順者厚加賞賜，賜予官職，準其自治；對桀驁者，或拉攏其內部反對派，或聯合其他蕃部進行打壓；對反複無常、寇邊為患的小部落，則堅決剿滅。去歲秋冬，他聯合李仁福，擊潰了屢次寇邊的韃靼“黑山部”，斬首數百，俘獲牛羊馬匹無數，將其殘部驅往陰山以北，有效震懾了周邊宵小。
在奏報末尾，賀拔嶽筆鋒一轉，提及一事：“……然河套之地，新附未久，人心未固。屯田初興，水利未備，恐有旱澇之憂。蕃部雖暫安，然其心難測，尤以平夏部內，有酋暗通河西甘州回鶻，往來商旅間，恐有異圖。臣已加意防範。另，軍屯、民屯之中，官吏、胥吏或有欺壓屯戶、侵奪田水之事，邊軍之中，亦偶有欺淩蕃部、強買強賣之弊。雖已懲處數人，然此風恐非孤例。邊地僻遠，監察難及，長此以往，恐失人心，有負王爺重托……”
隨同這份正式軍報，還有一份賀拔嶽寫給秦王的私人密函。函中，賀拔嶽言辭更為懇切，除了重複對蕃部不穩、吏治隱憂的擔心外，還提到另一個問題：河套孤懸北疆，與關中雖有黃河相連，然冬季封凍，春夏水運不便，陸路轉運，耗費巨大。長期駐守重兵，糧秣補給始終是巨大負擔。他建議，可否效仿漢時舊例，在河套擇地設立大型“軍市”，吸引西域、漠南、乃至更遠地方的商隊前來貿易，以商稅補充軍需，同時繁榮地方，羈縻諸蕃。
李鐵崖仔細閱讀著賀拔嶽的奏報與密函，雙目之中，露出深思之色。河套，這片被黃河“幾”字形大拐彎懷抱的土地，北倚陰山，南臨關中，西接隴右，東望幽燕，戰略位置極其重要。賀拔嶽坐鎮數年，能將此地經營得防務穩固、屯墾初興、蕃部暫安，已是大功一件。他提及的隱患，也確是中肯之言。
“賀拔嶽將軍，老成謀國，所言皆切中要害。”李鐵崖對馮淵、崔胤道，“河套穩，則關中無憂，亦可西顧隴右，東脅幽燕。然此地漢胡雜處，情勢之複雜，尤甚隴右。屯田、互市，羈縻諸部，此乃固本之策，賀拔嶽做得不錯。然吏治之弊，蕃部異心，補給之難，亦是實情。”
”。矣危勢局，敵受麵三，套河、右隴、西河則，應呼西東，部蕃套河結勾再其若，兵用軍義歸對正鶻回州甘。慮可為尤事此，鶻回通暗人有內部夏平。變生易極，壓欺受再若，易不已本，部蕃、戶屯。心之瀆貪橫驕生易，卒士軍邊至乃吏胥、吏官，遠帝皇高天地邊。是極慮所軍將拔賀“：道淵馮
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