正月初六，年節的餘韻尚在殿角宮燈裡搖曳，秦王府的軍政議事已透著肅殺。炭火劈啪，映照著輿圖上縱橫的山川。
秦王李鐵崖雙目凝視隴右，手指重重點在蘭州、會州一帶：“河西鎖鑰，必握我手。歸義軍曹延祿的血書，你們都看了。沙州危若累卵，甘州回鶻氣焰正熾。朝廷的虛名救不了急，能救沙州的，唯有我秦軍的兵鋒。然兵鋒西指，蘭州、會州不寧，則後路永無寧日。”
他抬首，目光掃過心腹重臣：“石堅年前報，會州、蘭州之地，吐蕃論恐熱部盤踞多年，擁兵萬餘，部族剽悍。其人名義上臣服前朝，實則自擅一方，與甘州回鶻、青海吐蕃殘部乃至黨項諸部皆有勾連。去歲我大軍西進，兵威所至，隴右東路諸州望風歸附，唯有此獠，盤踞黃河要津，坐觀成敗，暗通回鶻，劫我西行商旅，實乃西進路上第一大絆腳石。開春雪化，道路暢通，此石，必須搬開！”
馮淵立於輿圖旁，神色沉靜，接道：“王爺明斷。論恐熱據蘭州（金城）、會州（會寧），卡在隴右進入河西走廊的咽喉。蘭州據黃河渡口，會州控山道要衝，二城互為犄角。不拔除此獠，我大軍輜重轉運、後續西援歸義，皆受其掣肘，且要時刻提防其側擊。今隴右初定，諸羌觀望，正需雷霆一擊，震懾四方。開春用兵，時機得當。雪水消融，水源充足，利於大軍行動，而論恐熱所部多為騎射，此時馬匹經過一冬，膘力未複，泥濘亦不利其驅馳。”
崔胤主管錢糧，撚須計算片刻，方道：“隴右用兵，雖非傾國之戰，然糧秣轉運，千裡迢迢，耗費巨大。幸賴去歲關中、河套屯田頗見成效，府庫尚可支撐。然須明令石堅，務求速決，最好能在春耕大忙前見分曉，以免久拖，擾動隴右新附之地的農事，反損根基。另，此番用兵，亦可視為對隴右新附諸州人力、物力的一次調動整合，借以觀其順逆，立我威權。”
杜讓能慮事周全，補充道：“兵者凶器，不得已而用之。論恐熱雖為吐蕃，然其部久居漢地，與羌、渾乃至部分漢人豪強，或有盤根錯節之聯係。石將軍用兵，當剿撫並重，破其軍，更要收其地，安其民。若能陣前招降其部眾，或使諸羌不與彼同心，則事半功倍。另，甘州回鶻得知我軍攻伐論恐熱，會作何反應？是趁虛而入，襲我側翼，還是坐山觀虎鬥？此亦需石將軍未雨綢繆，預作防範。”
李鐵崖頷首，決斷道：“諸公之議，皆中肯綮。蘭州、會州，勢在必得。此戰不僅為打通西進之路，亦為安定隴右，震懾諸蕃，更向那甘州回鶻，亮一亮我秦軍的刀鋒！馮淵，即刻擬令：授隴右道行軍大總管石堅全權，統籌隴右諸州兵馬糧秣，開春之後，伺機進兵，攻取蘭州、會州，剿撫論恐熱部。務求全功，速戰速決。所需軍資，著戶、兵二部，會同轉運使，限期撥付，不得有誤！”
“諾！”馮淵肅然領命。
“另，”李鐵崖目光轉向北麵，“傳令賀拔嶽、河套觀察使丁會，自即日起，河套諸軍進入戒備，嚴密監視北麵韃靼及河西回鶻動向，加派遊騎斥候，深入草原、河西探聽消息。若回鶻有異動，或平夏部內部有變，準其臨機處置，務必保河套無虞，使石堅無北顧之憂！”
“再傳令長安及隴右諸州，嚴查往來商旅、行人，特別是河西、蕃地來的，謹防細作，並放出風聲，就說本王欲在隴右大舉屯田，練兵備邊，以惑視聽。”
一道道命令，自承運殿發出，如同一張無形的大網，悄然罩向隴右河西。開春的暖意尚未完全驅散關中的寒氣，戰爭的陰雲已先一步，沉沉壓向了隴西的山河。
隴右，秦州，隴右道行軍大總管府
秦州的春天來得遲，正月末，山陰處積雪猶存，渭水裹挾著殘冰，緩緩東流。然而，總管府內，氣氛早已如盛夏般灼熱。秦王鈞令已至，平攤在帥案之上。
石堅負手立於巨大的隴右河西輿圖前，目光久久凝注在蘭州、會州的位置。他身形魁偉，久經沙場的氣質沉澱為一種岩石般的冷硬。去歲他受命西進，以撫為主，以剿為輔，迅速穩定了秦、成、階、原、渭等州，但西邊的蘭州、會州，像兩塊頑石，梗在咽喉。
“論恐熱……”石堅低語。此人乃是吐蕃王朝崩潰後，盤踞在河西隴右交界地帶的實力派酋豪之一，名義上曾是歸義軍、嗢末等勢力的對手或“盟友”，實則為割據一方的地頭蛇。其部族以蘭州、會州為中心，控扼黃河渡口與南山（祁連山東延支脈）隘道，收攏了不少吐蕃潰卒、羌渾部落，騎射精良，來去如風，且與西邊的甘州回鶻、南邊的吐蕃殘部關係微妙，時而勾結，時而摩擦。去歲秦軍大至，論恐熱未曾硬抗，也未真心歸附，隻作壁上觀，甚至暗中劫掠過境的秦軍小股信使和試圖西行的商隊。
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