中和二十年臘月廿九，歲除前一日。長安城籠罩在冬日罕見的靜謐與肅殺之中。鉛雲低垂，寒風卷過清掃後仍覆著薄雪的禦道。皇城之內，燈火徹夜未熄，宮人內侍無聲穿梭，鋪設丹墀，張掛彩綃，竭力在這末世殘冬裡，為次日元日大朝會妝點出一層勉強的盛世浮華。
寅時，夜色濃重。百官公卿已按品秩，於皇城朝房內肅立等候。隊列較之開元全盛時稀疏不少，諸多強藩節度自重，未曾親至，僅遣幕僚或留後為代表。空氣凝滯，炭盆散發的暖意驅不散那股深入骨髓的寒意，以及彌漫在低聲交談中的觀望、忐忑與算計。
卯時正，承天門上曉鼓鐘磬次第鳴響。宮門洞開，露出燈火通明的禦道與遠處巍峨卻難掩暮氣的太極殿。在禦史唱引下，文武分班，文東武西，依序入宮。
丹墀之下，金吾衛甲士肅立。然明眼人皆能看出，這些禁軍氣色裝備，遠不及殿前那數百名黑袍玄甲、按刀侍立的秦王府親軍精悍醒目。那些沉默的秦王衛隊，如同磐石般楔在皇家儀仗之中，無聲昭示著真正的權柄所在。
“陛下升殿——！”
內侍省高階宦官略顯尖利的唱讚聲裡，大唐天子李曄，在全套儀仗簇擁下升坐禦榻。皇帝身著絳紗袍，戴通天冠，旒珠後的麵容蒼白而平靜，甚至有些麻木，唯有一雙手在袖中微微握緊。自光啟年間返京，名為天下共主，實則處處受製，尤以眼下坐鎮關中的秦王李鐵崖為甚。今日大朝，與其說是君臨天下，不如說是強藩權臣麵前必須出演的禮儀。
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“臣等叩見陛下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
山呼之聲響起，在空曠大殿中回蕩，少了往昔雷霆之氣，多了幾分流於形式的疏離。
“眾卿平身。”皇帝的聲音透過旒珠傳來，平穩，卻帶著揮之不去的虛弱。
“謝陛下！”
權臣在列，藩使獻禮
朝賀依禮進行。宗室、勳戚、三公、使相……依次出班呈遞賀表，言辭恭謹，內容無非“天佑大唐”、“聖壽無疆”。然在這藩鎮自專、天子政令難出宮闕的年月，這些祝詞聽來格外空洞。皇帝大多隻是頷首，偶有簡短“卿等辛勞”之語，便再無他言。
真正的焦點，在諸藩鎮及四方使臣覲見獻禮之時。
首先出列的，便是秦王、尚書令、天下兵馬大元帥、判六軍諸衛事、領關中諸道行營都統李鐵崖。他身著紫袍，腰佩玉帶，外罩玄色大氅，雙目深邃，麵容剛毅，步伐沉凝。所呈賀表由其心腹、五軍都督府之大都督兼任禮部尚書馮淵代讀，文辭恭順，盛讚皇帝聖德，並詳述去羅年安定關中、經略河套、西撫隴右、整頓內政之功，儼然以“再造王室、拱衛社稷”的擎天玉柱自居。隨後獻上的貢禮極為豐厚，除珍寶綢緞外，更有河套良馬、隴右獵犬、關中瑞麥，琳琅滿目，其厚重與寓意遠超尋常禮節，分明是實力的炫耀。
皇帝在禦座上微微前傾，聲音提高些許，顯出格外的“重視”：“秦王忠勤體國，勳勞卓著，賜禦馬二十乘，錦緞兩千匹，金器百事件。”賞賜不可謂不厚，但相較於李鐵崖的實力與貢禮，這更像是一種心照不宣的交換。
緊隨其後的，是各方強藩使者。
晉王、河東節度使李存勖的使者，獻上北地駿馬、貂皮、良弓，賀表語氣恭謹中帶著沙陀武將特有的硬氣，提及“北逐契丹，東撫成德、魏博”，隱有與秦王西進之功遙相呼應、分庭抗禮之意。殿中氣氛微微一緊。誰都知道，如今天下，論兵鋒之盛，以秦、晉為首。秦王坐擁關中形勝，晉王虎踞河東、河北，二者雖尚未直接衝突，但競爭之勢已昭然若揭。
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