蘭州，金城關，節度使府（原唐蘭州都督府）
天光未亮，急促的馬蹄聲踏碎了金城的寧靜。渾身浴血的斥候被連拖帶拽地架進府衙正堂，氣未喘勻，便嘶聲喊道：“……大、大論！野狐峽……昨夜……唐軍……渡河了！”
正摟著美姬高臥的論恐熱猛地坐起，須發戟張，睡意全無：“什麼？！多少人？主將是誰？！”
“夜……夜黑，看不真切……但渡河者甚眾，羊皮筏、木筏無數！我巡河伏兵兩千騎……本已半路截殺，眼看就要將先頭唐軍趕下河去，誰料側後方又殺出一支唐軍騎兵，人數……人數不下兩三千，打的是‘李’字旗！我軍腹背受敵，死傷慘重……殘部已退往阿乾城方向……”
“李？”論恐熱臉色鐵青，一腳踹翻身前案幾，杯盤狼藉。“石堅麾下，姓李的騎將……李桓！他不是該在會州以南嗎？怎會出現在野狐峽？！”他猛地醒悟，“中計了！榆中城外那些，是疑兵！石堅老賊，主力在此！”
他赤著腳在堂中疾走，腦中飛速盤算。唐軍主力已然渡河，且有一支精銳騎兵配合，此刻恐怕已在南岸站穩腳跟。阿乾城雖有小堡，絕難抵擋大軍。唐軍下一步會如何？是直撲蘭州？還是南下先取會州，斷我後路？
“會州！會州有無消息？！”他厲聲喝問。
“暫……暫無會州急報。”
論恐熱略鬆了口氣。會州未報急，說明那支“李”字騎軍並未南下，或者南下兵力不多。石堅主力既已渡河，首要目標必是蘭州！金城關雖險，但若被唐軍從側背（西麵）襲來，與東麵榆中疑兵形成夾擊，則大事去矣！
“傳令！”論恐熱須發賁張，眼中凶光閃爍，“命金城關守將悉末朗，加強關防，多備滾木礌石，謹防東麵唐軍強攻！再調……不，命蘭州城內守軍，分兵五千，由大將論莽熱統領，即刻出城，西進阿乾河穀，務必堵住渡河唐軍，將其逼回北岸，或至少阻滯於河穀，不使其靠近蘭州！”
“大論，城內守軍本就不多，再分兵五千，蘭州防務……”有幕僚急諫。
“糊塗！”論恐熱喝道，“石堅主力已到背後，若讓其與東麵疑兵合圍，蘭州才是真危矣！速戰速決，在阿乾河穀擊潰其渡河疲兵，方可解圍！會州……會州尚有兵七千，可遣人急令會州守將，分兵三千，北出馳援，與我夾擊唐軍於阿乾河穀！”
他頓了頓，又厲聲道：“再派快馬，分赴甘州、青海，告知回鶻仁美可汗、吐蕃論欽陵（青海一帶的吐蕃勢力首領），就說唐軍大舉西犯，蘭州、會州若失，河西、青海門戶洞開，請他們速發援兵，共擊唐軍！許以重利！”
一道道命令如同石子投入池塘，在金城這潭深水中激起劇烈漣漪。整個蘭州城瞬間沸騰起來，兵馬調動，人喊馬嘶。論莽熱點齊五千步騎，匆匆出西門，迎著初升的朝陽，向西疾奔而去。信使則分馳各方，帶著論恐熱的求援與許諾。
論恐熱登上蘭州西城樓，望著西方塵土揚起的方向，臉色陰沉如水。他沒想到石堅用兵如此果決狠辣，竟敢冒險在初春渡黃河，直插他腹背。但他更相信，自己麾下的勇士，在野地裡，絕不弱於唐軍。隻要能在阿乾河穀堵住唐軍，待會州援兵一到，內外夾擊，未必不能反敗為勝。
“石堅……你渡得過黃河，卻未必過得了我吐蕃勇士的刀鋒！”
阿乾河穀，秦軍中軍
石堅立馬於一處緩坡之上，遠眺東方。晨曦中，蘭州城的輪廓在遠方依稀可見，而更近處，阿乾河穀的入口方向，煙塵大起。
“報——！大總管，前方斥候急報！蘭州方向，有大股吐蕃步騎開出，約四五千人，正向我軍急速而來，距此不足二十裡！打‘論’字旗號，疑似其大將論莽熱！”斥候飛馬來報。
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“來得不慢。”石堅神色不變，眼中閃過一絲厲色，“論恐熱果然想將我軍堵在河穀，半渡而擊的算盤落空，便想野戰決勝。傳令，全軍停止前進，依托河穀東側高地，結陣防守！”
“弓弩手居前，長槍兵次之，刀盾手護住兩翼！輜重車輛圍成車陣，置於陣後高地！李桓所部騎兵，可曾到位？”
“回大總管，李將軍所部已按計劃，向南迂回，現應已至河穀南側山麓隱蔽，旗號已發，隨時可出擊！”
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