湟水穀地，西傾山北麓
三萬青海吐蕃騎兵，如同一股卷著雪沫與塵土的鐵灰色洪流，沿著古老的羌道，向東奔湧。論欽陵一馬當先，皮袍外罩著簡陋的鐵甲，鷹隼般的眼睛掃視著前方崎嶇的山路和兩側嶙峋的崖壁。寒風如刀，割在臉上，卻割不滅他胸中那股混合著野心、焦慮與劫掠欲望的火焰。
這支軍隊的成分複雜。核心是論欽陵本部的萬餘精騎，多是世代跟隨其家族的吐蕃武士，裝備相對精良，紀律尚可。其餘兩萬，則是從依附他的各部落中征召而來，衣著雜亂，武器五花八門，有長矛、彎刀、骨朵，更多的是騎弓，他們更多是被首領的許諾和南下搶掠的誘惑驅動而來，喧囂而散漫。
“大論，前麵就是大夏川了！過了河，再往東一百五十裡，就是會州地界！”向導是熟悉道路的羌人頭領，指著前方隱約可見的河穀。
論欽陵勒住戰馬，舉起骨朵，身後滾滾向前的洪流緩緩減速，最終在河穀前的開闊地停了下來。馬嘶人喊，塵土飛揚。
“傳令，全軍在此休整半日，喂馬，進食。派遊騎向前，二十裡外哨探，尤其注意唐軍斥候蹤跡！”論欽陵聲音嘶啞卻有力，“告訴各部頭人，約束部眾，不許擅自離隊搶掠！這裡還是羌人地盤，我們要的是會州城下的唐軍財貨和牛羊，別在這裡浪費力氣，打草驚蛇！”
命令層層傳達下去，喧囂稍息。騎兵們紛紛下馬，從馬鞍旁的皮袋裡掏出粗糙的糌粑和肉乾，就著皮囊裡的清水或馬奶酒吞咽。馬匹被牽到河邊飲水，啃食著剛剛返青的草芽。
論欽陵沒有休息，他召集了幾名核心將領和向導，蹲在地上，用樹枝劃拉著簡陋的地圖。
“會州被圍，石堅的兵力分布，可探明了？”他問提前派出的探子頭目。
“回大論，唐軍主力約兩萬，集中於會州東、北兩麵，連營堅固，壕溝鹿角密布，巡哨嚴密，難以靠近。其南麵、西麵因有山水阻隔，兵力較少，隻有遊騎巡邏。另，唐軍似乎分兵一部，駐於會州東北三十裡外的野狐嶺，扼守通往秦州的大道，似是保護糧道。”
“糧道……”論欽陵眼中精光一閃，“石堅用兵謹慎，必不會讓糧道有失。野狐嶺駐軍有多少？”
“約三千步卒，據險紮營。”
“三千……”論欽陵沉吟，“我軍三萬騎，若強攻野狐嶺，縱然能下，也必付出代價，且耽擱時間，一旦石堅主力來援，便成僵局。”他搖搖頭，“不妥。我們的目標是解會州之圍，挫唐軍銳氣，不是去啃硬骨頭。”
他指向地圖上會州西麵、南麵的山區：“這些地方，唐軍兵力薄弱，山道複雜，正是我騎兵用武之地！傳令下去，休整後，全軍分作三路！”
眾將凝神傾聽。
“第一路，由大將尚綺心兒率領，帶本部五千騎，多帶旗幟，大張旗鼓，做出向野狐嶺進軍的態勢，吸引唐軍注意。但不必真攻，與其遊騎接觸即可，牽製住那三千守軍，並做出隨時可能東竄，威脅秦蘭糧道的姿態！”
“第二路，由我親自率領，兩萬主力，繞過會州正麵，從西、南兩側山隙快速穿插，直撲會州城下！不與其主力硬撼，專挑其圍城營壘的薄弱處，以騎射襲擾，焚燒其外圍工事、糧草堆積點，製造混亂！若能找到機會，便以精銳突入，與城內守軍取得聯係，甚至嘗試打開一個缺口！”
“第三路，剩餘五千騎，由論莽布支率領，作為遊騎，散入會州周邊山區，襲擊唐軍小股斥候、運糧隊，焚毀村落（選擇性），製造恐慌，讓唐軍四麵受敵，疲於奔命！”
他頓了頓，語氣森然：“記住！我們的優勢是快，是飄忽不定！打了就走，絕不戀戰！目標是攪亂唐軍部署，鼓舞城內守軍士氣，迫石堅分兵，尋其破綻！若城內守軍能趁機殺出，內外夾擊，便有勝機！即便不能，也要讓石堅知道，青海的雄鷹，不是好惹的！搶到的任何財貨、牲畜，誰搶到歸誰大部！但敢畏戰不前，或不聽號令者，斬！”
“遵命！”眾將轟然應諾，眼中閃爍著興奮與貪婪的光芒。對他們而言，這不是衛國之戰，而是一場規模空前的武裝劫掠，對手是看起來富得流油卻又陷入兩麵作戰的唐軍。
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