關中柳絮已儘，槐花初綻。這座千年帝都的街巷間，流淌著一種奇異的繁榮。駝隊依舊載著西域的香料與美玉穿過金光門，漕船仍在廣運潭卸下江淮的稻米與綢緞。酒肆裡高談闊論著隴右大捷的細節，說書人將石堅奇襲會州、大破論欽陵的故事渲染得如同傳奇。市井小民或許覺察不到，但稍有見識的人都明白，這繁華的根基，早已不是大明宮裡那個日漸虛弱的招牌，而是來自皇城東北隅，那座日益森嚴恢弘的秦王府，以及它真正的主人。
然而，維係這微妙平衡的那根最細的線，似乎就要斷了。
大明宮，紫宸殿後寢宮。
濃重的藥味也掩不住那股生命流逝帶來的、近乎腐朽的氣息。曾經象征天下至尊的明黃帷帳，此刻沉重地垂著，將寬大的龍榻圍成一個窒悶的囚籠。唐昭宗李曄躺在榻上，麵色是一種不祥的蠟黃，顴骨高高凸起，眼窩深陷，胸膛的起伏微弱得幾乎難以察覺。偶爾，他會從昏沉中驚醒，喉嚨裡發出破風箱般的嗬嗬聲，渾濁的眼睛茫然地轉動，望向帷帳外朦朧的人影——那是日夜守候、容顏憔悴的何皇後，或是幾個屏息凝神、如同泥塑木雕般的宦官宮女。
太醫署的聖手們早已束手，私下裡已用上了“風燭殘年，油儘燈枯”這樣的字眼。如今灌下去的，不過是些吊命的老參湯。皇帝的生命，正如同這暮春最後的花瓣，在無人能夠阻止的凋零中，迅速走向終點。
消息被嚴格控製著，但無法完全封鎖。皇帝連續二十餘日不視朝，連宰相都無法麵聖，隻有秦王麾下的馮淵、杜讓能等寥寥數人，可憑秦王手令入內“稟報要務”。所有的詔敕，皆由內侍省大太監、秦王心腹張承業，根據秦王長史崔胤等人的擬稿，用皇帝那幾乎握不住的筆，蘸著朱砂，畫出虛弱顫抖的“可”字。朝廷中樞的運轉，早已在秦王幕府的影子下，慣性前行。
但所有人都知道，慣性，很快就要被打破了。
秦王府，承運殿
夜色已深，承運殿側廳內卻燈火通明。這裡沒有皇宮的壓抑和藥味，隻有紙張、墨香，以及一種冷靜到近乎冷酷的務實氣息。
李鐵崖獨坐案後，麵前是堆積如山的文牘——隴右的屯田奏報、河套的軍馬統計、洛陽的漕運新規、以及來自各方細作或明或暗的訊息。他雙眼銳利地掃過一份份文書，偶爾提起朱筆，批下寥寥數字，決定著千裡之外無數人的生計與命運。皇帝病危的消息已於半個時辰前由張承業親自送來，此刻就壓在一份關於河陽糧價平抑的條陳之下。
他沒有立即召集心腹商議，甚至沒有停下批閱公文的手。直到馮淵、崔胤、杜讓能三人應召悄然而入，無聲行禮後肅立一旁，他才放下筆，揉了揉眉心。
“都知道了？”李鐵崖的聲音平穩，聽不出喜怒。
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“是。”馮淵身為大都督，總領情報軍事，率先開口，“宮中情形，已完全掌控。張承業滴水不漏。諸皇子公主處，亦加派了可靠人手。隻是……朝野之間，流言已起。保皇一係的幾位老臣，如禮部侍郎裴樞、諫議大夫獨孤損等，近日私下走動頻繁。何皇後之父，掛名戶部尚書的何瓚，更是如同熱鍋上的螞蟻，頻頻求見崔相（此‘崔相’指其族叔、仍掛名宰相的崔昭緯），似乎想為皇子鋪路。”
崔胤接口，語氣帶著一絲不易察覺的冷誚：“鋪路？鋪往黃泉的路麼？陛下若有不諱，主少國疑，此誠社稷危殆之時。能安天下者，非王爺莫屬。那幾個黃口孺子，懂得什麼軍國大事？裴樞等人，不過是戀棧權位，妄圖憑擁立之功，延續其家族虛名罷了。至於何瓚，一介外戚，昏聵無能，陛下在時尚且不能保全其女（指何皇後）不淪為傀儡，如今竟也敢癡心妄想？”
杜讓能主管民政，考慮更實際：“王爺，流言不止於朝堂。東西兩市已有傳言，說陛下……說龍馭或將賓天。商賈百姓，所慮者無非生計是否受影響，戰亂是否再起。隴右新附，人心未固；沙州猶在苦戰。當此之時，長安絕不能亂。需以雷霆手段，震懾宵小，安定人心。”
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