甘州（張掖），回鶻牙帳
祁連山的雪峰映照著夕陽，將餘暉灑在甘州城外的草原與河流上。然而，此刻端坐在牙帳虎皮大榻上的甘州回鶻可汗藥羅葛仁美（簡稱仁美可汗），心中卻沒有半分欣賞美景的閒情。他年約四旬，麵龐方正，濃須虯結，頭戴鑲玉氈帽，身著錦繡貂裘，本是英武雄主的氣度，此刻眉宇間卻籠罩著一層濃得化不開的陰翳。
帳中炭火熊熊，卻驅不散那股自東方傳來的寒意。幾名心腹重臣——其弟狄銀、國相頡乾迦斯、大將仆固俊等，皆默然侍立，氣氛凝重得如同鉛塊。
“……蘭州、會州接連失陷，論恐熱授首，論欽陵三萬鐵騎灰飛煙滅，石堅不戰而收會州。”仁美可汗的聲音低沉沙啞，手指無意識地摩挲著金杯邊緣，“這才多久？不過兩三月間，隴右天翻地覆。那秦王的兵鋒，已然抵至我河西門戶之外了。”
狄銀，前番曾率兵東出刪丹窺伺，此刻麵帶餘悸：“可汗，唐軍戰力，確非昔日可比。石堅用兵，穩狠兼備，更兼甲械精良，士卒用命。論恐熱、論欽陵皆非庸手，卻敗得如此之快、如此之慘。如今其儘得隴右，控扼黃河、湟水，西出走廊，再無阻礙。下一步，其兵鋒所指……”
他沒有說下去，但在座眾人心中皆明：不是沙州，便是甘州。
國相頡乾迦斯，一位年過五旬、麵容清臒的文士（回鶻漢化程度較高，亦有文臣體係），撚須沉吟道：“可汗，秦王李鐵崖，其誌非小。其據關中，撫河套，今又定隴右，已成西方霸主之勢。其與歸義軍曹仁貴，早有勾結，曹延祿滯留長安，絕非僅求虛名。隴右一定，其援救沙州之路已通。我軍頓兵沙州城下，久攻不克，師老兵疲。若此時唐軍自東而來，與沙州守軍內外夾擊……”
大將仆固俊，性情粗豪，聞言哼道：“怕他作甚！唐軍雖連戰連捷，然其激戰之餘，必也疲憊，隴右新附，根基未穩，豈有餘力遠征河西？沙州已是強弩之末，再加一把勁，必可破城！屆時儘收其地、其民、其財，憑河西天險，鎖鑰玉門，唐軍縱來，又何足懼？”
“愚蠢！”仁美可汗猛地將金杯頓在案上，發出沉悶聲響，“沙州曹仁貴，老而彌堅，歸義軍上下同心，守城意誌堅定，豈是輕易可下？我軍圍攻經年，耗費錢糧兵馬無數，至今未能破城，反折損不少精銳。如今東麵大敵已至，豈能再傾力於一隅？”
他站起身，在帳中煩躁地踱步：“唐軍不來則已，若來，必挾新勝之威，其鋒正銳。且隴右新附諸州，多有羌、渾、黨項部落，其中未必沒有與河西、青海有舊者。石堅若以財貨官爵誘之，使其為向導前鋒，則河西東部門戶，未必如想象中穩固。”
狄銀憂心忡忡：“可汗，為今之計，當如何應對？是繼續強攻沙州，趁唐軍未至，先下之，以絕後患？還是分兵東向，加強刪丹、肅州一帶防務，以防唐軍？亦或是……遣使與那秦王通好，暫避其鋒？”
頡乾迦斯搖頭：“繼續強攻沙州，若短期內不能下，則我軍東西受敵，危如累卵。分兵防守，則沙州攻勢必緩，前功儘棄。至於遣使通好……”他苦笑，“那秦王誌在混一，豈會因我遣一使，便止其西進之心？且我大軍圍困沙州，殺戮唐人，此仇已深。此時示弱，反露怯意，恐為其所乘。”
仁美可汗停下腳步，眼中閃過一絲狠厲與無奈：“沙州……暫時是攻不得了。至少，在摸清唐軍動向、穩定東線之前，不能再傾力強攻。”
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他做出決斷：“傳令沙州前線，收縮包圍，深溝高壘，以困為主，以攻為輔。減少無謂的蟻附攻城，保存實力。多派遊騎，截斷沙州對外一切聯絡，尤其是東麵。同時，加緊向沙州城內射入勸降文書，許以高官厚祿，分化其內部，尤其是那些粟特商賈和與我有舊的部族！”
“東線，”他走到河西地圖前，手指點向刪丹、蓼泉、肅州一線，“狄銀，著你即刻返回刪丹，統轄東境諸軍。兵力增至一萬五千，加強烽燧哨探，修繕城防，多儲糧草。沒有我的命令，不許擅自挑釁唐軍，但若唐軍來犯，務必死守！肅州、甘州，亦需增兵戒嚴。”
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