過隴山。”探子的回報言簡意賅，卻讓廳中溫度又降了幾分。
“石堅……李鐵崖的心腹愛將，沉穩老練，用兵紮實。”周德威，這位河東宿將，撚著胡須，沉聲道，“五萬戰兵，其中至少有萬餘騎兵，看其動向，糧草輜重極厚，這是要打一場滅國之戰，絕非虛張聲勢。”
“救沙州，複河西……”李存勖年輕的臉上帶著與其年齡不符的冷冽，“好大的手筆，好正大的名分！複土救忠，嘿嘿，天下人心，倒要被他占去大半！”
“王爺，”郭崇韜出列，他自長安歸來後，臉色一直不太好看，“李鐵崖狼子野心，昭然若揭。他這是要先定西陲，解除後顧之憂，然後攜大勝之威，回師東向。屆時，河北、河南，乃至我河東，皆危矣！如今他傾力西顧，關中空虛，正是我河東用武之時！”
“用武？”李存勖目光一閃，“打哪裡？昭義？還是直撲河中，威脅關中？”
李存審，李克用養子，以勇猛著稱，聞言甕聲道：“王爺，打昭義！如今他主力西進，昭義守將劉琨，一介武夫，兵力不足。正好奪回來！也能牽製李鐵崖，讓他不敢全力西進。”
“不可。”周德威搖頭，“昭義城池堅固，我軍強攻，傷亡必大。且李鐵崖在關中留守兵力不詳，若其以關中精銳出潼關、蒲津來援，或遣偏師出太行徑襲我側後，我軍頓兵堅城之下，進退失據，反為不美。”
“那德威叔的意思是？”李存勖看向這位老將。
“等。”周德威吐出兩個字，見眾人不解，解釋道，“李鐵崖西征，是真打，必然會與仆固俊死戰。無論誰勝誰負，都非一朝一夕可決，且損耗必巨。我們可趁此良機，厲兵秣馬，同時……”
他眼中精光一閃：“可遣使往西州回鶻，陳說利害。高昌回鶻，亦畏李鐵崖勢大，若其儘得河西，下一步焉知不會圖謀西域？許以重利，邀其共擊李鐵崖，或至少令其襲擾河西側後，使其首尾不能相顧。同時，可聯絡成義武王處直，甚至……西蜀。”
“西蜀？”李存勖皺眉，“此人反複無常，前番在長安，對李鐵崖搖尾乞憐，如何肯助我？”
“非是助我，乃是自保。”郭崇韜接口，他明白了周德威的意圖：“王爺可密信於他，陳說李鐵崖若平定河西，下一個必是攻打西蜀，屆時西蜀首當其衝。隻要他保持中立，兩不相幫，便是大功。若其肯暗中提供糧草、情報，則更佳。至於王處直，亦同。”
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李存勖眼中厲色閃動，緩緩點頭：“鷸蚌相爭，漁翁得利……好！就依德威叔與郭先生之計！周德威，你總領軍事，加緊操練，囤積糧草，尤其是騎兵，多多益善！李存審，你率‘橫衝都’，對昭義保持壓力，但不許擅自出戰！李嗣源，你負責聯絡幽州劉守光，那廝雖不成器，但牽製李鐵崖側翼，還有些用處。郭崇韜，出使西州回鶻、聯絡河北諸鎮之事，由你全權負責，要快，要密！”
“遵命！”眾將轟然應諾。
“李鐵崖……”李存勖走到窗前，望著南方，那是長安的方向，也是河西的方向，喃喃自語，“你想做第二個朱溫？問鼎中原？先過了仆固俊這關，過了我李存勖這關再說！這天下，還輪不到你一人說了算！”
數日後，隴山道。
西征大軍如一條巨蟒，在蜿蜒的山道中艱難前行。騎兵還好，步卒和輜重車隊就慢了許多。山路崎嶇，時而需要民夫和輔兵前拉後推。但全軍士氣高昂，軍紀嚴明。石堅治軍極嚴，每日行軍、紮營、警戒，皆有法度。曹元忠被編入中軍，跟著石堅的親兵隊行動，他沉默地觀察著一切，心中震撼無以複加。
這就是真正的朝廷大軍嗎？和他記憶中沙州歸義軍那支雖然勇悍但裝備雜亂、補給匱乏的部隊完全不同。鎧甲鮮明，兵器精良，隊列嚴整，哪怕是在這崎嶇山道上，也基本保持著隊形。尤其是那龐大的輜重車隊，糧食、草料、箭矢、藥品、工匠、隨軍商人……一應俱全。更讓他心驚的是那種森嚴的等級和令行禁止的紀律。軍官的命令清晰簡潔，士卒執行起來迅捷無誤，幾乎沒有喧嘩和混亂。這與沙州城內近乎各自為戰的慘烈抵抗，形成了鮮明對比。
“曹將軍，覺得我軍如何？”石堅策馬走在旁邊，似乎看出了曹元忠的心思。
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