午時將近，夏日的太陽懸在頭頂，炙烤著涼州城內外。一絲風也沒有，空氣悶熱得令人窒息。城頭值守的士兵，無論是羌兵、漢卒還是吐蕃武士，都顯得有些無精打采，或倚著牆垛打盹，或躲在陰影裡喝水。沒有人注意到，城中某些角落的氣氛，正變得凝滯而肅殺。
安府，後宅密室。安懷玉已穿戴整齊，一身刺史官服，外麵卻罩了件不起眼的灰色外袍。他麵前站著數十名安氏最核心的子弟和家將，個個黑衣短打，手持利刃，眼神銳利。長子安崇文立於身側，麵色因緊張而微微發白，但握著刀柄的手卻很穩。
“都聽清楚了？”安懷玉的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的決絕，“午時三刻，以城東糧倉火起為號，同時動手！崇文，你帶一隊人，隨我去刺史府，控製府衙，拿下回鶻監軍！其餘人，分作三隊，一隊奪東門，一隊奪府庫，一隊接應野利首領的人，合擊回鶻主將藥羅葛咄苾！記住，動手要快，要狠！不留活口！事成之後，懸唐旗，開城門！”
“是！”眾人低吼，眼中燃起火焰。富貴險中求，安家的命運，在此一舉。
與此同時，野利通帶著三百最凶悍的羌人武士，早已埋伏在藥羅葛咄苾所駐東門甕城旁的宅院周圍。他們偽裝成販夫走卒、甚至乞丐，散布在附近街巷。野利通本人藏身在一家酒肆的二樓，透過窗縫，死死盯著那戒備森嚴的宅院大門。門口站著四個無精打采的回鶻守衛，院內隱隱傳來飲酒作樂的喧嘩聲。藥羅葛咄苾顯然沒把涼州人放在眼裡，午時正是用飯時間，守衛最為鬆懈。
“呸！死到臨頭，還在享樂！”野利通舔了舔乾裂的嘴唇，眼中凶光畢露。他摸了摸腰間的彎刀，又檢查了一下藏在袖中的手弩。時辰，快到了。
城西，一處看似普通的貨棧內，尚恐熱默默擦拭著他的吐蕃彎刀。他身後，是兩百名沉默如石的吐蕃武士，以及數十名他暗中收買的羌、漢亡命徒。他的任務最重，也最危險——清剿城內所有回鶻暗樁、細作，並確保西、北兩門順利易手。回鶻在涼州經營多年，眼線眾多，一旦有漏網之魚，後果不堪設想。
“都記清楚各自要清理的窩點了嗎？”尚恐熱頭也不抬地問。
“清楚了！”眾人低聲應道，聲音中透著冰冷的殺意。
“記住，不留活口，不放走一個。動手之後，立刻到西門、北門彙合，控製城門。若遇大隊回鶻兵，不可戀戰，放火製造混亂，向刺史府或東門方向撤，自有接應。”尚恐熱收起彎刀，站起身，目光掃過眾人，“今日之後，涼州便是我們的天下。是吃香喝辣，還是曝屍荒野，看你們自己的了。”
“願為首領效死！”
城外的回鶻遊騎，大約三百餘騎，分成數隊，在涼州城東、南數裡外遊弋。他們的任務是監視唐軍動向，並隨時準備接應城內。帶隊的百夫長是個經驗豐富的老兵，他總覺得今天涼州城有些不對勁。太安靜了。城頭的守軍似乎比往日更少，也更散漫。而且，城中隱約有種說不出的壓抑感。
“派人靠近城牆，看看怎麼回事。”百夫長下令。
幾名遊騎策馬向城牆靠近，在弓箭射程外大聲呼喝，詢問情況。城頭守軍探出頭來，懶洋洋地回了幾句，大意是一切正常。百夫長心中疑慮稍減，但並未完全放鬆警惕。“再派兩個人，繞到西門看看。”
涼州城東十裡，郭琪的前鋒軍已列陣完畢。兩萬步騎，肅立無聲，隻有戰旗在無風的空氣中沉重地垂著。郭琪立馬陣前，眯眼望著遠處的涼州城牆。身旁，行軍司馬手搭涼棚，死死盯著城頭方向。
“將軍，已過午時二刻。”副將低聲提醒。
郭琪麵無表情：“再等等。”
他心中同樣緊張。若是詐降，這便是個精心布置的陷阱。但若是真的，便是天賜良機，兵不血刃拿下涼州。石都督的命令是“相機受降，然需謹慎，以備不虞”，給了他臨機決斷之權。壓力，全在他肩上。
派出的細作尚未有消息傳回。安誠那三人，被他嚴密看管在營中。一切，都隻能等待那個約定的信號。
時間，一點一滴流逝。太陽緩慢而堅定地挪移著。悶熱，讓人心焦。
午時三刻！
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