甘州城外，東三十裡。
唐軍的赤旗，如同燎原的星火，終於連成了片，映紅了東方的地平線。石堅的中軍大營，如同一個迅速生長的鋼鐵巨獸，在甘州城東的曠野上紮根、延展。營壘相連，壕溝深掘，拒馬如林。一隊隊士兵，如同工蟻般高效運作，砍伐著遠方河穀地帶最後殘存的林木，打造著雲梯、衝車、投石機的構件。沉重的夯土聲，原木的撞擊聲，金屬的摩擦聲，以及成千上萬人低沉有序的號子聲，彙成一股沉悶而極具壓迫感的聲浪，隨著東風，一陣陣撲向遠處的甘州城牆。
石堅沒有將大營紮在弓箭射程之內，而是保持了一個既能威懾，又相對安全的距離。他站在臨時搭建的望樓之上，身側簇擁著副將等將領，以及涼州趕來的使者（帶來了郭琪關於後方穩固及細作口供的詳細文書）。眾人皆披甲，眺望著遠處那座在晨霧中若隱若現的灰黃色城池。
甘州城，河西重鎮，城牆高厚，依山傍水（依靠弱水上遊一支流），地勢險要。此刻，城頭上旗幟林立，人影綽綽，戒備森嚴。但以石堅等人的目力，仍能看出一些不協調的細節：城頭戍卒的隊列似乎有些雜亂，不同區域的人員密度差異明顯，一些本應設立旗幟、弩機的位置空空如也，而另一些地段則顯得過分擁擠。
“虛張聲勢，外強中乾。”副將冷笑一聲，虯髯在晨風中微動，“仆固俊把他能抓到的所有活人，都趕上城頭了吧？瞧那些衣衫不整、手持木棍的，定是被強征的丁壯。真正能戰的，恐怕不足半數，且多集中於城門、角樓等要害。”
石堅微微頷首，目光沉靜如水。他接過親兵遞來的單筒望遠鏡（繳獲自回鶻貴族的稀罕物，產自西域以西更遠的地方），緩緩掃視著城牆的每一個細節。城牆有幾處新修補的痕跡，但工藝粗糙。護城河引的是活水，但靠近城牆的一段似乎有故意填塞變淺的跡象，或許是守軍為方便出擊？西麵城牆靠近河流轉彎處，水門隱約可見，但閘門緊閉，附近防禦工事似乎格外密集。
“都督，來自刪丹急報。”一名傳令兵匆匆登上望樓，呈上信函。
石堅展開細看。刪丹守將在信中稟報了刪丹防務穩固，已與拓跋思恭加強聯絡，確保糧道，並再次提醒注意骨咄祿所部動向，其遊騎近日在刪丹西北、甘州西南的荒漠邊緣活動頻繁，似有迂回騷擾糧道或側擊的意圖。信末，刪丹守將提及，有甘州城內逃出的零星百姓（多是趁夜從破損水門或縋城而下），所述城內情況，與之前細作情報吻合，甚至更為嚴峻。仆固俊大肆清洗，殺戮貴族、富戶，強征丁壯，城中糧價飛漲，人心惶惶，暗地裡已有小規模騷動，但被血腥鎮壓。
“骨咄祿……”石堅放下信紙，目光投向西南方那片戈壁荒漠。這條毒蛇始終潛藏暗處，窺伺時機，確實令人如芒在背。他略一沉吟，對身邊參軍道：“傳令給拓跋思恭，加派精銳遊騎，向刪丹西北、甘州西南方向做縱深偵察，遇骨咄祿所部，不必硬拚，以驅逐、監控為主，務必掌握其主力動向。另，命前鋒所部，分出一支兩千人的精銳騎步混編，由得力副將統領，移至大營西南十裡下寨，與大營呈掎角之勢，專防此路。”
“是！”
命令很快被傳達下去。石堅的部署，穩如磐石，正奇相合。主力圍城，營造泰山壓頂之勢；偏師護住側翼，防備偷襲；後路有刪丹守將、拓跋思恭保障，涼州郭琪穩固根基。一張大網，已將甘州圍得水泄不通，更留足了應對變數的後勁。
“都督，城內……”副將看著甘州城頭，眼中閃爍著攻城掠地的渴望。
“不急。”石堅擺手，目光重新落回甘州城，“兵法雲，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，為不得已。仆固俊倒行逆施，自毀長城，城內人心崩潰，隻在旦夕。我軍隻需鎖城困守，展示軍威，其內部必生變亂。傳令，打造攻城器械照舊，但暫不組裝推進。每日派騎兵至城下巡弋，射勸降書於城中。將俘獲的、非仆固俊本族的回鶻兵、甘州本地丁壯，擇其老弱，給些乾糧，放歸城下，讓他們去告訴城裡人，唐軍隻誅首惡，不傷無辜，頑抗者與仆固俊同罪，獻城或擒殺仆固俊者重賞。”
他頓了頓，繼續道：“再，從涼州調撥的工匠、民夫到了之後，於大營前築土山，架設投石機，不急於發射，先讓他們看著。我要讓甘州城內每一個人，無論是兵是將，是民是商，每日睜眼，都能看到我軍旌旗招展，聽到我軍操練之聲，感受到我軍攻城器械一日日逼近的壓迫。不出旬日，其軍心必潰。”
“都督妙算！”眾將心悅誠服。這是陽謀，以堂堂正正之師，行攻心瓦解之策，減少己方傷亡，加速敵人崩潰。
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