甘州城下，唐軍大營。
三日時間，在一種緊繃而又按部就班的節奏中流過。唐軍的營盤又向外擴張了一圈，壕溝挖得更深，柵欄立得更密，望樓也搭建得更高。最引人注目的，是大營前方約三百步處，兩座用沙土袋和原木壘砌的土山，已初具規模，如同兩隻匍匐的巨獸，虎視眈眈地對著甘州東、南兩麵城牆。土山之上，工匠和輔兵們正在緊張地安裝、調試著從後方運來的重型弩炮和輕型拋石機（回回炮的簡化版）。這些器械的部件在涼州和刪丹就已預製大半，此刻組裝起來，效率驚人。
石堅並未下達立即攻城的命令。大軍如磐石般駐紮，每日隻是例行操練，騎兵巡弋，輔兵加固營壘，工匠趕製器械。但這靜止之中蘊含的力量，卻比疾風暴雨般的進攻更讓人窒息。甘州城頭的守軍，每日都能看到唐軍營中升起的嫋嫋炊煙，聽到那整齊劃一的操練號子與金鼓之聲，看到土山一寸寸增高，那些猙獰的攻城器械一件件顯露真容。無形的壓力，如同不斷上漲的洪水，緩慢而堅定地漫過城牆，滲透進每個人的心裡。
這日清晨，天色微明，薄霧未散。甘州城頭的守軍剛剛換完崗，正疲憊地啃著冰冷的乾糧。忽然，東城外唐軍營中，鼓聲隆隆響起，不是進攻的急促戰鼓，而是緩慢、沉重、極具穿透力的聚將鼓。
鼓聲中，唐軍營地轅門大開。一隊隊盔明甲亮的步兵方陣，踏著整齊的步伐，在低沉如悶雷的腳步聲伴奏下，開出營門，於營前列陣。刀盾手在前，長槍如林在後，弓弩手壓住兩翼。陽光刺破薄霧，灑在如雪的刀鋒和冰冷的鐵甲上，反射出森寒的光芒。赤色的大唐旗幟和“石”字帥旗，在晨風中獵獵飄揚。
沒有呐喊，沒有挑釁，隻有沉默的移動，和那股千軍萬馬凝結而成的、令人膽寒的肅殺之氣。陣列一直推進到距城牆一箭之地外（約一百五十步）方才停住，正好是守城弩箭最大射程的邊緣。這個距離，充滿了精準的羞辱和強大的自信。
甘州城頭瞬間騷動起來。警鑼被瘋狂敲響，軍官嘶啞的吼叫聲、士兵慌亂的跑動聲、被強征丁壯驚恐的哭喊聲混作一團。無數人頭攢動在垛口之後，弓弩被慌亂地架上，但稀稀拉拉，毫無章法。
石堅在眾將簇擁下，登上了最高的望樓。他並未披全甲，隻著一身玄色常服，外罩猩紅大氅，目光平靜地俯瞰著不遠處的甘州城。副將、以及幾位重要的郎將、參軍環立左右。
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“看來，仆固俊是把能喘氣的都趕上城頭了。”副將嗤笑一聲，指著城頭那些衣衫襤褸、甚至手持農具棍棒的身影，“真正的戰兵，怕是十不足三。”
郎將亦點頭：“據逃人及細作所言，仆固俊清洗異己，強征丁壯，城中早已怨氣衝天。這幾日我軍圍而不攻，其內部壓力日增。末將在刪丹，亦攔截到數批試圖從甘州潛出的信使，有向肅州求援的，有向南山羌部許諾好處的，甚至還有試圖聯絡吐蕃論莽熱的，皆被截獲。甘州已是甕中之鱉，外援斷絕。”
石堅微微頷首，目光落在城頭那麵最大的、繪著金色狼頭的旗幟上，那裡應該是仆固俊的牙帳所在。“困獸猶鬥，其勢雖衰，其性更烈。仆固俊非坐以待斃之人，城內必有垂死掙紮。骨力羅密信之後，再無動靜？”
“再無動靜。”負責情報的參軍回道，“西城水門附近，我軍細作曾冒險靠近觀察，確有修補痕跡，但守備似乎更加森嚴，且有本族精兵巡邏，難以下手。骨力羅本人，自那日‘血宴’之後，深居簡出，極少露麵。仆固俊近日頻繁巡視城防，尤其關注東、南兩麵，對我軍土山及器械，似有忌憚。”
“他在怕。”石堅淡淡道，“怕軍心崩潰，怕丁壯反水，更怕我這雷霆一擊。他越怕，就越會倒行逆施，用更嚴酷的手段彈壓。而這，隻會讓崩潰來得更快。”他頓了頓，問道：“我軍勸降箭書，射入多少了？”
“自圍城起，每日遣神射手於夜間或黎明時分，向城內拋射勸降文書，至今已不下千份。內容依都督吩咐，言明隻誅仆固俊及其死黨，餘者不問，獻城或擒殺仆固俊者重賞。據逃出城的丁壯說，城內對此禁令極嚴，私藏傳書者立斬，但私下流傳甚廣，尤其是……各族頭領及中下層軍官之間。”
“很好。”石堅目光微凝，“今日，就再給他們加一把火。傳令，試射！”
命令通過旗號迅速傳遞下去。東、南兩座土山上的弩炮和拋石機旁，操作手們開始最後調整角度，裝填彈藥。弩炮的巨型弩箭，箭頭包裹著浸透火油的麻布；拋石機的皮兜裡，放上了打磨光滑的圓形石彈，以及一些用泥土混合硫磺等物製成的“灰瓶”（產生煙霧和刺激性氣味）。
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