紅袍騎士長馬歇爾的銀靴踏過宴會廳光潔的大理石地麵時，金屬碰撞聲在寂靜中格外刺耳。
約克城子爵阿巴貢還舉著鑲嵌紅寶石的酒杯僵在原地，絲綢袖口下的指節因用力而泛白。
當沉重的腳步聲遠去時，阿巴貢終於將酒杯狠狠砸向窗外的雕花欄杆。
水晶杯在高花台邊緣炸裂的瞬間，幾滴琥珀色酒液詭異地停滯在半空，隨後像被無形的手牽引著，沿著台沿滑向陰影處。
躲在立柱後的莉娜屏住呼吸，指尖的暗影能量與酒液軌跡完美重合。
她披著深灰鬥篷，兜帽下的卓爾精靈瞳孔泛著幽紫微光，若非脖頸間那串星銀項鏈散發著脈動般的魔力，此刻恐怕連牆縫裡的蜘蛛都能察覺她的存在。
暗影潛行增幅百分之三百，還附帶魔力屏蔽...
莉娜用指甲輕劃冰涼的鏈墜，吊墜裡蜷縮的暗影生物虛影讓她想起艾倫用魔力包裹著這項鏈丟給她的情景。
辛迪亞家族的庫房果然藏著好東西，開國元勳家族真有底蘊。
要是艾倫知道她的想法，隻會搖搖頭，這還是寶庫裡最普通的玩意兒你就當寶了，你要是見了先祖的遺產豈不是要跪下來唱征服？
她舔了舔嘴角，目光卻沒離開馬歇爾離去的方向。
騎士長在門廊處停下腳步，對手下低語的那句三日後一早拔營返回帝都，被她聽到了。
夜風從宴會廳的拱窗鑽進來，吹動莉娜垂落的銀色耳墜。
她看見阿巴貢的管家派人收拾狼藉，賓客知趣地紛紛告辭。
而那位暴跳如雷的子爵正在表演無能狂怒，渾然不知自己方才摔杯的動作，連帶著馬歇爾的濫殺無辜，都成了暗影中某個精靈的趣味消遣。
項鏈的魔力順著脊椎爬上後頸，莉娜的身影漸漸融入廊柱的陰影，隻留下一縷若有似無的黑霧，如同從未有人在此停留。
……
馬歇爾騎著高頭大馬，猩紅的披風在暮色中獵獵作響。
他身後，皇家第九征稅隊的兩百多輛馬車在馬道上蜿蜒成一條沉重的長蛇，車廂裡堆滿了金燦燦的金幣和飽滿的小麥。
車輪碾過碎石路麵發出吱呀的呻吟，像一頭不堪重負的巨獸在艱難前行。
都給我快點！磨磨蹭蹭的要到什麼時候才能進城！
馬歇爾勒住韁繩，回頭怒喝。
隊伍行進得太慢了，那些沉甸甸的賦稅幾乎壓垮了騾馬。
他不耐煩地揮了揮手，下令從沿途村莊又強征了三百多名農夫。
用粗糙的繩索將他們與馬車係在一起，像驅趕牲口般迫使這些麵黃肌瘦的平民在泥濘中拖拽。
隊伍裡彌漫著一股混雜著汗臭與銅臭的氣息。
馬歇爾和他的手下們卻一個個喜笑顏開，馬鞍旁的皮囊裡塞滿了從貴族莊園敲詐來的珠寶和名酒。
借著皇帝征稅的名義，他們把那些平日裡作威作福的領主們刮得傾家蕩產。
不肯繳納特別供奉的，就以通敵嫌疑的罪名拖出去鞭打；試圖反抗的，直接縱兵洗劫莊園。
此刻騎士們腰間的錢袋鼓鼓囊囊，連馬蹄鐵上都沾著未擦淨的金粉。
馬歇爾摸了摸腰間新得的寶劍，嘴角勾起一抹冷笑。
想起被那個叫艾倫的小子害得當眾下跪的屈辱，他心中的戾氣便化作皮鞭狠狠抽在旁邊一個踉蹌的農夫身上。
隨著那聲慘叫，連日來積壓的鬱氣仿佛也消散了不少。
回帝都了，給那位大人多塞點珠寶，求得大人原諒。
讓那位大人再想法好好收拾他，定要讓那個不知天高地厚的小子付出血的代價。
隊伍已經在馬道上跋涉了整整七天。
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