漠北，無名沙穀。
連綿的沙丘如同凝固的黃色巨浪，將這片小小的穀地包圍。
穀底有一些稀疏的、半枯死的駱駝刺和紅柳，是這片死寂之地唯一能證明生命存在的痕跡，也正因為這點可憐的植被，這裡還殘留著些許昨日雨後積下的小小水窪——渾濁，苦澀，但確實是水。
蒙恬的五萬大軍，如今殘存的不到四萬人，就困守在這片小小的沙穀之中。
人困馬乏，士氣低落到了極點。
最後一點飲水在昨日已經耗儘，乾糧也所剩無幾。
每天都有士兵和戰馬因饑渴和傷病倒下，被黃沙悄然掩埋。
絕望如同這漠北的風，無孔不入，侵蝕著每個人的意誌。
蒙恬站在沙穀邊緣的一塊風蝕岩上，嘴唇乾裂，眼窩深陷，但腰杆依舊挺得筆直。
他手中握著那幾塊從死去方士那裡找到的天然磁石碎塊，以及那張畫著簡陋圖案的皮革。
幾天來，他和軍中工匠、以及那些略通方術的士卒，想儘一切辦法，試圖利用這幾塊磁石確定方向。
他們嘗試了老兵說的立杆測影法，但天氣依舊陰沉，日影難辨。
他們也嘗試了將磁石碎塊懸浮在水碗中，碎塊確實會微微轉動，但磁性太弱，轉動緩慢且不明顯，稍受乾擾就失效。
他們也試過將磁石磨成針狀，用絲線懸掛，效果同樣微乎其微。
方向，依然成謎。
東南西北，四個方向，四條可能的生路，也可能是四條通往地獄的死路。
選錯了，全軍覆沒。
軍中已經開始出現逃兵。
不是背叛，而是崩潰。
幾個絕望的士兵，在夜裡偷偷騎上馬，朝著自認為正確的方向狂奔而去，然後消失在沙海之中，再無音訊。
軍法官要按律處置，被蒙恬阻止了。
在絕境中，恐懼壓倒紀律，他理解。
“大將軍，”
副將涉間的聲音沙啞，“不能再等了。將士們……撐不了幾天了。必須選一個方向走，是生是死，聽天由命吧！”
蒙恬的目光掃過沙穀中或坐或躺、眼神空洞的將士，掃過那些因為乾渴而奄奄一息的戰馬。
他知道，涉間說的是對的。
坐以待斃，隻有死路一條。
搏一把，或許還有一線生機。
他再次舉起那幾塊黑色的石頭，對著昏暗的天空。
石頭毫無反應。
他又看向那張皮革，上麵模糊的圖案和注解，似乎隱藏著生的希望，卻又如此遙不可及。
“磁石磨針，可指南北……”
他喃喃重複著上麵的字句，目光落在旁邊一個年輕工匠正在用最後一點油脂，嘗試將磁石碎屑粘在一根削尖的、輕輕懸在木架上的骨針上。
骨針微微顫動，似乎有那麼一點傾向，但又像是風吹的。
就在蒙恬幾乎要放棄，準備憑借直覺和最後一點軍事經驗選擇一個方向時——
“報——！”一聲淒厲而嘶啞的呼喊，從沙穀入口處傳來。
一名派出去尋找水源或路徑的斥候，連滾帶爬地衝了進來，臉上混合著極度的疲憊和一種近乎瘋狂的激動。
“大將軍！東南……東南方向！約三十裡！發現……發現痕跡！不是匈奴！是我們的人！是王離將軍派出的搜尋小隊的標記！”
仿佛一道驚雷，在死寂的沙穀中炸響！
所有人都猛地抬所有人都猛地抬起頭，原本空洞的眼神裡，驟然迸發出難以置信的光芒。
“你說什麼？再說一遍！”蒙恬一個箭步衝下岩石，抓住那名斥候的肩膀，力氣大得讓對方齜牙咧嘴。
斥候喘著粗氣，聲音因為激動和乾渴而顫抖，但異常清晰：“是……是真的！卑職和兩名兄弟，向東南方探索，在一處風化岩下，發現了……發現了用石頭堆出的箭頭標記！旁邊……旁邊還有半截折斷的秦弩箭杆，上麵有我們北疆軍的標記！岩壁上，還用刀刻了一個字……一個‘王’字！”
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