“定金？”陳老四渾濁的眼睛死死盯著契書上那個低得離譜的價格和“三個月後交割”的字樣，又看向沈青山，“你…你哪來的錢付定金？”
“這你別管！”沈青山斬釘截鐵，“我沈青山雖然落魄，但好歹姓沈！堡裡隨便指縫漏點，也夠付你這點定金！簽不簽？簽了，錢立刻給你！不簽…”他冷笑一聲，作勢要收起契書，“你就等著張扒皮把你扒皮抽筋吧！看看是你先湊夠錢，還是他先把你閨女拖走！”
“我簽！我簽！”陳老四如同抓住了最後一根救命稻草，哪裡還顧得上細想其中的風險。低兩成就低兩成！能立刻拿到三成定金解燃眉之急才是真的！他生怕沈青山反悔，幾乎是搶過旁邊打手腰間的印泥（打手也懵了），看都沒仔細看契書條款，就用沾滿汙垢的手指蘸了印泥，狠狠按在了沈青山指定的位置！一個歪歪扭扭、鮮紅刺目的指印，留在了那張簡陋的血墨契書上。
沈青山心中一塊巨石轟然落地，手心全是冷汗，但臉上卻強行保持著鎮定和一絲傲然。他迅速從貼身破舊的錢袋裡（裡麵是他這些年偷偷攢下的所有銅板，加上今早冒險從柴房偷拿的幾件不值錢但能典當的小物件換來的錢），數出勉強夠三成定金的一小串銅錢，嘩啦一聲丟在陳老四麵前。
“錢貨兩訖！三個月後，三百石稻米，送到我指定的地方！少一粒，拿你是問！”沈青山收起契書，丟下一句狠話，轉身就走，步伐看似沉穩，後背卻瞬間被冷汗浸透。他不敢停留，生怕對方反悔，也怕那兩個打手看出他外強中乾的底細。
陳老四手忙腳亂地抓起那串救命的銅錢，臉上又是哭又是笑，對著沈青山的背影連連作揖。兩個打手麵麵相覷，雖然覺得這事透著古怪，但對方是沈家的人（哪怕是旁係），又確實付了錢，他們也不敢阻攔，隻得罵罵咧咧地催促陳老四趕緊拿錢去還一部分債。
沈青山快步走出市集，直到拐進一條無人的小巷，才猛地靠在冰冷的土牆上，大口大口地喘著粗氣，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。冷汗順著額角涔涔而下。
成了！第一步，成了！
他賭贏了陳老四的絕望！這張簡陋的契書，就是他撬動命運的第一個支點！接下來，他需要更大的舞台，需要真正的“買家”，需要將這“期貨”的概念，賣給那些嗅覺敏銳、敢於冒險，或者…被逼到絕路的人！
目標，他早就想好了——禹州那邊幾個被慶豐號張扒皮打壓得快喘不過氣的小糧商！他們急需糧食來源，也最痛恨張扒皮！隻要讓他們相信，三個月後能以低於張扒皮壟斷價的價格，穩定拿到雲州的好糧…這張契書的價值，就能翻上幾倍！
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沈青山眼中重新燃起孤狼般的火焰，他小心翼翼地將那張沾著陳老四指印的血墨契書貼身藏好，深吸一口冰冷的空氣，挺直了腰背，再次融入市集的人流之中。這一次，他的目標更明確，步伐更堅定。
沈家堡，議事堂。
燈火通明，炭火燒得正旺，驅散了初春的寒意。家主沈萬山端坐主位，四十多歲的年紀，保養得宜，麵色紅潤，穿著簇新的錦緞袍子，手指上戴著一枚溫潤的玉扳指。他端起青花瓷茶盞，慢條斯理地撇著浮沫，神情看似沉穩，眉宇間卻帶著一絲揮之不去的憂色和不易察覺的焦躁。
下首兩邊，坐著幾位族老和實權管事。二房的老太爺沈宏閉目養神，手指撚著佛珠；三房的沈林，一個精瘦的中年人，眼神閃爍，不知在想些什麼；掌管庫房的管事沈福，胖臉上堆著笑，眼神卻精明地掃視著眾人；負責田莊的管事沈祿，一臉苦相，正低聲抱怨著開春農具的損耗和佃戶的難纏。氣氛有些沉悶。
“家主，”庫房管事沈福清了清嗓子，打破了沉寂，“眼看開春在即，各處田莊、鋪子都要用錢。可去年收成平平，年節開銷又大，眼下庫房裡…實在有些捉襟見肘啊。”他搓著手，一臉為難，“尤其是南坡那片新墾的荒地，投入大見效慢，是不是…先緩一緩？還有堡裡一些…嗯…吃閒飯的，也該清一清了。”他說著，意有所指地瞟了一眼門外。誰都知道，他指的是像沈青山那樣即將被發配的旁係子弟。
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