天剛蒙亮，前埠東側望塔上的哨兵便敲了兩下銅片。
那不是敵軍登陸的急號，而是發現遠帆後的示警。正在換崗的軍士立刻登塔，順著哨兵所指方向望去，隻見晨霧儘頭浮著兩團高大的暗影，桅杆頂部偶爾從霧層上方露出，正沿外海風向緩緩北上。
“不是漁船。”哨兵將千裡鏡遞過去，“桅杆至少有三層，前後各一艘，相隔不到半裡。”
消息送進前埠時，鄭森已經披甲走上炮台。海風正從西南方吹來，霧氣不斷向灣內收縮，兩艘船的上層帆影逐漸清晰，桅頂隱約還能看見顏色發暗的十字旗。
施琅將海圖壓在矮牆上，指尖沿鹿角灣外的深水航道劃過：“若是從南方來的船，它們會先繞過外礁，再順這條水道進灣。港鎮今日沒有放出引水船，船上人很快就會生疑。”
“先確認船型和炮位。”鄭森沒有下令點燃炮壘火繩，“別讓望塔一直有人探頭。降下旗，所有人退到木牆後麵。”
趙海是在傷兵棚外聽見海警的。他左腳仍纏著藥布，連日奔走留下的水泡剛結痂，臉上也有明顯倦色。聽說兩艘大船從南方來，他先去碼頭看了潮位，隨後挑出四名熟悉灣內暗礁的夜不收。
老醫官追到棧橋邊，一把按住他的手臂：“你這隻腳昨日才不滲血，再泡海水，回來便要爛。”
“我不出外灣，隻到蘆葦嘴。”趙海把腳上的藥布外又裹了一層塗油軟皮，“那裡能看見主航道，岸上的人看不清甲板。”
他沒有用前埠那幾條經不起風浪的小艇，而是選了一艘從白石坡繳獲物資中修好的西班牙長艇。船身較寬，吃水穩定，五個人隻帶短銃、弩和一麵卷起的灰帆，船底另外壓了兩塊石頭，遇到追擊便可割纜棄船，從淺灘涉水回營。
鄭森走到碼頭時，趙海已經檢查完兩支槳。
“看清炮門、吃水和甲板人數便回。”鄭森把千裡鏡遞給他，“不許靠到對方火槍射程內，也別追港鎮的引水船。若隻是商船，不驚；若有兵，不攔。”
趙海接過千裡鏡，點頭道：“一炷香後若沒見紅箭，便是船還在外水。紅箭一支是武裝商船，兩支才是戰船或正在放艇。”
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長艇貼著岸邊蘆葦向東劃去，灰色船身很快融進淺霧。阿順守在船尾，不時用短槳探測水深，其餘人則將槳葉裹上粗布，避免木頭碰擊船幫發出脆響。
抵達蘆葦嘴後，趙海沒有繼續向深水靠近。他讓長艇鑽進一條僅能容船身通過的水汊，用割下的蘆葦遮住船頭，自己伏在濕泥邊緣架起千裡鏡。
霧外的第一艘船已經露出全貌。它船體寬厚，首尾樓高聳，主桅和前桅都掛著大幅橫帆，右舷能看見一排關閉的炮門。後方那艘略小，卻同樣有炮窗，艏樓上還站著持槍哨兵。
阿順壓低聲音問道：“銀船？”
“路線和日子對得上，船型也像。”趙海調整鏡筒，“但沒看見銀。前船吃水不淺，裝的可能是糧、火藥，也可能是準備換防的人。”
甲板上有人開始收上層帆，前船航速明顯放慢。幾名穿胸甲的士兵從艙口出來，在右舷排成兩列，人數暫時看不全。船首另有水手搬動繩梯，似乎準備放下小艇。
後船艉樓升起一麵訊號旗，卻遲遲沒有得到港鎮回應。按照過去從苦役口中問出的規矩，銀船入灣前應有引水船迎接，還要從港鎮炮台回一麵白邊十字旗。如今港鎮仍有黑煙飄起，沿岸哨位也無人發訊號，兩艘船已經開始減速。
“他們起疑了。”阿順道，“會不會轉頭？”
“風向不利他們立刻出灣，前麵又沒見敵旗。”趙海看見前船水手把一艘小艇轉向外側，“先放艇探路。數清人。”
小艇降到海麵後，一共上去八人，其中六人帶火繩槍，一人穿半身甲，另一人負責掌舵。船上沒有立即推炮出舷，甲板士兵也尚未進入戰位，說明他們隻知道港鎮可能出事，還沒有發現前埠炮位。
趙海放下千裡鏡：“一艘武裝商船，炮門約十餘處；後船至少八處。甲板已經看見二十多個持槍兵，艙裡還有多少不清楚。”
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