晨霧像一層灰色的紗，籠罩著整片災區。臨時營地裡，炊煙稀薄地升起，在霧中扭曲成詭異的形狀。遠處傳來孩童的哭聲，還有婦人壓抑的抽泣。劉儀站起身，衣擺上還沾著昨天的泥漿，已經乾涸成深褐色的硬塊。一名“隱星”密探悄無聲息地靠近，遞上一卷絹帛：“大人，查到了。那幾名失蹤小吏的家人，也在潰堤前夜全部搬走。鄰居說，是半夜走的，什麼都沒帶。”
劉儀展開絹帛，墨跡在晨霧中顯得模糊。
絹帛上記錄著三個名字：趙三、錢五、孫七。都是龍門堤壩段的日常維護小吏，官職低微，月俸不過三石粟米。但他們的住處，分布在三個不同的村落，相隔二十餘裡。潰堤前夜，三家同時消失——不是搬家，是消失。鍋灶裡的火還溫著，晾曬的衣服沒收，雞鴨還在圈裡餓得直叫。人，卻不見了。
“鄰居怎麼說？”劉儀的聲音很平靜，平靜得讓密探有些不安。
“趙三的鄰居說，那天傍晚還看見他在院子裡劈柴，還打了招呼。錢五的鄰居說，半夜聽到他家有馬車聲，以為是趕早集，沒在意。孫七……”密探頓了頓，“孫七家隔壁住著一個寡婦，她說那天晚上聽見孫七的老婆在哭，哭得很小聲，像被人捂著嘴。”
劉儀將絹帛卷起，握在手中。絹帛的觸感很涼，像握著一塊冰。
“繼續查。”她說，“查這三家最近和什麼人來往，有沒有收到過不明錢財，有沒有說過什麼奇怪的話。”
“是。”
密探退下，消失在晨霧中。
劉儀轉身，走向臨時搭建的指揮棚。棚子是用竹竿和油布搭成的，四麵透風。棚子裡，王賁正和幾個郡吏核對災民名冊，炭盆裡的火苗微弱地跳動著，映得每個人臉上都蒙著一層疲憊的陰影。空氣裡彌漫著濕木頭燃燒的煙味，還有災民身上傳來的、混雜著汗水和泥水的酸腐氣息。
“大人。”王賁看見劉儀，連忙起身。
“糧食發放如何？”
“已經發放了三批，但……”王賁的聲音有些沙啞，“災民太多，糧食不夠。從周邊郡縣調撥的糧食，最快也要三天後才能到。”
劉儀走到棚子邊緣，掀開油布的一角。外麵，災民排著長長的隊伍，在泥濘中等待施粥。隊伍很安靜，安靜得可怕。沒有人爭吵，沒有人推搡，隻有一雙雙空洞的眼睛，盯著那口冒著熱氣的大鍋。鍋裡的粥很稀，稀得能照見人影。但那是他們活下去的唯一指望。
一個老婦人抱著孩子，孩子瘦得隻剩一把骨頭，眼睛半睜半閉，呼吸微弱得像隨時會斷。老婦人用乾裂的嘴唇，一點一點地給孩子喂粥，粥水從孩子嘴角流出來，滴在泥地上，瞬間被泥土吸收。
劉儀放下油布。
“從我的欽差專款裡，先撥一千金，就近購買糧食。”她說，“不管多貴，先買。”
“大人，這……”
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“照做。”
王賁躬身：“是。”
劉儀走出指揮棚，踏進泥濘。泥漿沒過腳踝，冰冷黏膩，像無數隻手在往下拽。她深一腳淺一腳地往前走，身後跟著兩名“隱星”密探。沿途，她看見倒塌的房屋，泡在水裡的莊稼，還有漂浮在水麵上的、已經腫脹發白的牲畜屍體。屍臭混在潮濕的空氣裡，鑽進鼻腔，讓人作嘔。
她走到潰口附近。
潰口寬三十丈，像一道猙獰的傷口，橫亙在黃河大堤上。河水從傷口奔湧而出，咆哮著衝向平原。水聲震耳欲聾，像千萬頭野獸在同時嘶吼。潰口邊緣的土壤，呈現出一種不正常的灰白色——那是生石灰反應後留下的痕跡。
隨行醫官已經在那裡等候。
“大人。”醫官遞上一份簡牘，“土壤分析結果出來了。”
劉儀接過簡牘。簡牘上的字跡很工整，但內容觸目驚心：
“潰口處夯土樣本，石灰含量高達三成七。石灰顆粒細小均勻，混入時間應在雨季前二十日至三十日之間。根據反應程度判斷，混入方式為分層摻入——即在夯築堤壩時，每隔三尺土層，摻入一層石灰粉。此法隱蔽，常規檢查難以發現。一旦遇水，石灰膨脹反應，可從內部瓦解夯土結構。”
“分層摻入。”劉儀重複著這四個字。
這意味著，破壞者不僅熟悉堤壩的夯築工藝，還清楚每一層夯土的厚度和位置。而且，他們必須在夯築過程中，神不知鬼不覺地將石灰粉摻進去——這需要內應。
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