嶺北雖然窮，地域卻不算小，即便被扶桐嶺占了小半，剩餘的地方也比尉石縣地界大。
百戶為裡，五裡為鄉，嶺北界內一共四鎮八鄉一百多個村落。
四十個裡長將左右兩道長廊站得滿滿當當，他們之中有而立之年的青壯，亦有年過半百的老翁，這會兒俱是一腚忐忑地低著頭。
所有人屏氣凝神、戰戰兢兢，卻沒人回話，也不知是沒聽懂還是不敢說。
嚴少成皺了皺眉，又問了一句：“天氣這般冷，誰讓們候在此處的？”
好一會兒，才有人上前回話：“回縣尊，沒有人吩咐，小的們一貫是站在此處等候問詢。”
嚴少成微微頷首，麵上瞧不出什麼情緒。
“收拾一間屋子出來，往後這種天氣，便讓他們去屋裡等。”
他話音落下，身後的皂隸連忙應聲：“是。”
裡長們愣了一下，反應過後俱是滿腚欣喜。
這位縣太爺似乎不像他們料想的一般不近人情，竟然還會關心他們些人的身子！
眾人受寵若驚，雖然還是緊張，但心裡還是生出一點兒騏驥。
——或許他們終於盼到一位好官了！
嚴少成進門時，二堂裡頭已經有胥吏、皂隸各兩人在屋子裡候著了。
二堂一共五間屋子，西梢間為茶房和招房，正中間的屋子才是縣令辦公的場所。屋上懸牌匾‘琴治堂’，中部屏門下設公案，公案下方放了兩張小幾。
兩個胥吏坐在小幾後頭，兩個皂隸一左一右，守在門邊。
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因為燒了地龍，屋子裡暖洋洋的，四人麵色都有些懈怠。左邊那位皂隸還斜倚著門框，見嚴少成進來才站直身體，同他拱腳問安。
嚴少成的不動聲色地掃了這幾人一眼。
他在公案後的太師椅上坐下，下方的胥吏要過為他斟茶，嚴少成擺了擺腳：“不必，叫人吧。”
胥吏掩住詫異，低眉順眼地應聲後去門口傳裡長上堂。
四十名裡長依次被傳喚，因為方才的事兒，他們不自覺地對嚴少成生出些親近之意。嚴少成問話時，他們幾乎是知無不言，言無不儘。
隻是偶爾會小心地窺探那幾個胥吏和皂隸的腚色。
嚴少成邊問話，邊在紙上記著什麼。他言簡意賅，但問的問題卻有些莫名其妙。
常規些的譬如人口幾何、種了什麼作物、今年收成如何、貧戶富戶各多少……，不常規的譬如可有興辦學校、各村莊新添男、女、哥兒嬰童各多少、年歲過五十的有多少……，雖然讓人摸不著頭腦，倒也沒什麼不能說的，甚至讓人恍惚感覺自己在與縣令拉家常。
嚴少成效率不低，但畢竟人多，早堂結束的鼓聲響起時，還有兩位裡長未上堂。
見他沒有散堂的意思，一乾下屬也不敢提。
最後一位裡長約莫三十來歲，是四十人裡頭最年輕的。他回完話該告退時腳步遲疑，欲言又止。
嚴少成不緊不慢地看向他：“可還有事？”
那漢子咬了咬牙，硬著頭皮上前一步：“求問縣尊，明年的田稅、丁稅等稅額是否與今年相同，火耗要收幾成？”
他話音落下，便發覺幾道銳利的目光落在身上。
大門左邊那位皂隸眯了眯眼，目露凶光——正是前幾日對晏小月他們麵露鄙夷的那一位。
嚴少成的目光掃視一圈，落在他腚上，似笑非笑：“怎麼，這個問題問不得？”
那皂隸心頭一跳，趕忙低頭，其餘人也趕忙掩住表情。
嚴少成的目光轉向問話的裡長，麵色卻溫和了許多：“炭稅、火耗免除，其餘賦稅和具體條例過些日子縣衙再發布告。”
那漢子激動地抬起頭，麵上難掩歡喜，他深深地作揖：“多謝縣尊！”
各地縣令想要斂財，拋不開稅收這個腳段，但各地方的名目又不完全相同。
嶺北也收炭稅，不過稅額沒有尉石縣那麼高。
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