晨曦微露，金鑾殿前的漢白玉廣場上，寒風卷著幾片未儘的殘雪，打在百官的朝服上，發出輕微的沙沙聲。
往常這個時候，正是朝臣們互相寒暄、交換消息的熱鬨時刻。
尤其是把持朝政多年的四大家族，家主們總是聚在一處，談笑風生，仿佛這大周的天下就在他們的談笑間定了乾坤。
可今日，氣氛卻詭異得讓人喘不過氣來。
廣場東側，禮部尚書張崇禮孤零零地站著。
他雙手籠在袖子裡，腰背挺得筆直，目光死死盯著腳下的地磚，仿佛那上麵長出了一朵花來。
但他那微微顫抖的胡須，卻出賣了他內心的不安。
而在離他數丈開外的地方，戶部侍郎錢謙、禦史中丞孫正德，還有那位出身老牌貴族的李家家主，三人湊成了一堆。
他們雖然站在一起，目光卻時不時像刀子一樣，狠狠地剜向張崇禮的後背。
“瞧瞧，咱們的張尚書，如今可是陛下的紅人。”
錢謙皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，聲音壓得極低，卻剛好能讓周圍幾個人聽見。
“手裡握著先帝爺的玉如意，腰杆子都比往常硬了幾分。”
孫正德冷哼一聲，眼神陰鷙：“硬？我看是心虛吧，拿咱們幾家的把柄去向皇上邀功，這筆買賣做得可真是劃算。”
“賣了盟友，換自家榮華富貴，張大人這算盤打得，我在禦史台都能聽見響兒。”
李家家主是個麵容和善的老者，此刻卻也沉著臉，歎了口氣：“知人知麵不知心啊。”
“咱們四家同氣連枝這麼多年，沒想到最後是在這兒翻了船，他張家想獨吞這科舉的果子，也不怕噎死。”
這些話順著風，斷斷續續地飄進張崇禮的耳朵裡。
張崇禮心裡那個苦啊，簡直比吃了黃連還苦。
他想轉身解釋，想大聲告訴這三個老混蛋，那是皇上的離間計！他根本沒送什麼把柄進宮！
可是他能說嗎？
皇上大張旗鼓地賞了玉如意，又對他推心置腹，這時候他要是跳出來說皇上在撒謊，那就是欺君，就是不識抬舉。
更何況，那三個老狐狸現在正在氣頭上，就算他解釋，誰信？
“張大人。”
錢謙突然拔高了嗓門，陰陽怪氣地喊了一聲。
“今日殿試，您那位點了會元的門生，想必是胸有成竹，要奪這狀元之位了吧？”
張崇禮身子一僵，硬著頭皮轉過身，擠出一個比哭還難看的笑容：“錢大人說笑了，會元乃是王辯，並非我張家門生，這可是諸位大人一同推舉出來的結果。”
“嗬，是不是張家門生，張大人心裡清楚。”
孫正德冷冷地接話
“王辯此人，背景複雜，張大人力排眾議點他為首，若說這裡麵沒有貓膩，誰信？”
張崇禮張了張嘴，一口老血差點噴出來。
明明是你們三個為了惡心我，聯手把王辯推上去的！現在反倒成了我力排眾議了？這黑鍋扣得，簡直嚴絲合縫！
就在這時，沉重的鐘聲響徹雲霄。
“皇上駕到——”
太監尖細的嗓音劃破了廣場上的僵持。百官肅容，整理衣冠，如同潮水般湧入金鑾殿。
金殿之上，九龍盤繞，香煙嫋嫋。
趙朔一身明黃龍袍，端坐在龍椅之上。他居高臨下地看著下方跪拜的群臣，目光在張崇禮和另外三家家主之間掃過，嘴角微不可察地勾起一抹玩味的弧度。
分得好啊。
以前這幫人站隊，那是鐵板一塊，針插不進水潑不進。
現在看看，中間那條縫隙寬得都能跑馬了。
周青川這小子，雖然人不在朝堂，但這手段，確實是把這幫老家夥玩弄於股掌之間。
“眾卿平身。”趙朔抬了抬手，聲音威嚴而平穩。
“謝萬歲。”
百官起身，分列兩旁。
今日是殿試，乃是科舉的最後一關，也是決定這些貢士命運的關鍵時刻。
按照規矩，通過會試的三百名貢士早已在殿外候旨，隻等皇上宣召，便可入殿應試。
“宣貢士入殿。”趙朔淡淡吩咐道。
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