汝陽府衙的文書房裡，鬆煙墨香混著窗外的桂花香飄進來。柳佩妍將寫好的回信仔細折成方勝狀，塞進塗了蜂蠟的油紙袋——信內除了秦羽提出的三個條件，還附了份用桑皮紙謄抄的周邰貪腐罪狀，連百姓聯名的指印副本都按了紅泥，邊角用細麻繩捆得緊實，交由斥候快馬送往京城。秦羽站在窗邊，指尖無意識地摩挲著腰間環首刀的銅環，刀鞘上的纏繩被他撚得微微發毛，眼底藏著幾分對京城局勢的深思。
“公子放心，這封信既擺了周邰的罪證，又沒駁張衡的麵子。”柳佩妍將沾了墨的狼毫擱進青花筆洗，清水瞬間暈開墨色，“他現在缺的是錢和南方的安穩，咱們給了台階，又沒斷他的財路，大概率會鬆口。”
秦羽轉過身，目光落在案上攤開的汝南府輿圖上——清河縣、安平縣、固始縣、新蔡縣四個朱砂紅點，像四顆懸在半空的石子，還沒徹底落定。“先等京城消息，這段時間重點盯緊四縣。尤其是安平縣的李茂，聽說他昨天還在縣衙裡叫囂要‘剿反賊’，要是敢煽動百姓，咱們就得快刀斬亂麻。”
話音剛落，林墨楚就帶著個穿青布長衫的漢子走進來。漢子手裡拎著個沉甸甸的藍布包，鞋麵沾著趕路的塵土，見了秦羽，忙不迭躬身行禮，腰彎得幾乎貼到地麵：“小人孫承宗，是清河縣令，特來向秦公子歸順！”
秦羽挑眉，抬手示意他起身：“孫縣令倒是爽快，就不怕旁人說你‘附逆’？”
孫承宗苦笑著打開布包，裡麵是兩本線裝冊子，紙頁都泛著舊黃：“公子公審周邰那天，小人派去的探子就在台下。清河縣這三年被周邰壓榨得夠苦，去年大旱，他還逼著百姓繳‘抗旱銀’，好幾戶人家都逃荒去了。這是清河縣的戶籍冊和糧稅賬冊，小人全都帶來了，隻求公子能讓清河百姓過幾天安穩日子。”
秦羽接過賬冊，指尖拂過上麵工整的小楷，見每一頁都標注著“某村某戶，田三畝，稅五鬥”，連孤寡老人的免稅記錄都寫得清楚，心裡便有了數。“孫縣令放心，隻要你好好當差，輕徭薄賦，之前的事既往不咎。清河縣的衙役照舊留用，但得按咱們的規矩來——不許欺壓百姓，不許私吞稅銀，每月的餉銀，我讓葉靈溪按二兩銀子的標準給你撥過去。”
孫承宗大喜過望，忙不迭磕頭謝恩。林墨楚在一旁補充道：“孫縣令回去後，讓清河縣的石匠、木匠來汝陽府一趟。咱們要加固城牆，正缺人手，完工後每人給五兩銀子的工錢，管飯，絕不虧待。”
送走孫承宗，秦羽剛要和柳佩妍商議安平縣的對策，就見慕清寒帶著兩個護衛押著個人走進來。被押的人官袍歪斜，頭發散亂，領口還沾著火星子——正是安平縣令李茂。“公子，李茂煽動衙役燒糧庫，被我們當場拿下，糧庫的火已經撲滅了，沒傷著囤糧。”
李茂被按在地上，還在掙紮著嘶吼：“秦羽！你這反賊！朝廷遲早會派大軍來剿你！”
秦羽蹲下身，看著他眼底的瘋狂，冷笑一聲：“朝廷？張衡都要招安我了，你還在做白日夢。你在安平私吞賑災糧、強占民女，要是把你拉到安平城門口公審，你猜百姓會怎麼處置你？”他頓了頓，語氣放緩卻帶著壓迫，“現在給你兩條路：要麼交出安平縣的賬冊，勸降剩下的衙役；要麼，我現在就把你綁去安平，讓百姓給你‘評理’。”
李茂臉色瞬間煞白，他在安平作惡多年，知道百姓有多恨他。猶豫片刻，終是癱軟下來，聲音發顫：“我交……我勸降……”
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解決了清河、安平兩縣，固始和新蔡的縣令沒了觀望的底氣。三日後，固始縣令帶著五十兩糧稅銀和本地的石英砂樣本趕來汝陽府歸順；新蔡縣令更乾脆，親自押著縣裡兩個貪腐的典史來請罪——至此，汝南府轄下四縣，全歸秦羽管轄。
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