汝陽府的晨光剛漫過城牆，新蔡縣通往府城的官道上就揚起一陣塵土。鄭良騎著馬走在最前，身後跟著二十個穿統一短打的護衛，馬背上馱著兩箱新鑄的環首刀——這是去新蔡縣收編土匪的“見麵禮”，也是秦羽定下的“先禮後兵”策略：願意歸順者，給刀給餉銀；執意抵抗者，便用刀說話。
“老鄭頭，前麵就是‘黑風崗’了，那過山虎可是出了名的硬茬，去年還搶過新蔡縣的糧稅銀呢！”帶路的新蔡縣衙役勒住馬，指著遠處矮山的黑鬆林，聲音裡帶著幾分忌憚。
老鄭摸了摸腰間的刀，冷笑一聲：“硬茬？當年獨眼龍比他橫，還不是照樣歸順了？咱們帶的不是剿匪的兵，是給飯吃的路子——就看他要不要了。”
一行人剛到黑風崗下，就見十幾個土匪舉著刀衝下來，為首的漢子滿臉橫肉，腰間別著柄鏽跡斑斑的樸刀，正是過山虎。“哪來的雜碎，敢闖老子的地盤？”
老鄭翻身下馬，從馬背上拎出個布包，往地上一倒——二十兩白銀滾出來，在晨光下閃著光。“過山虎，秦公子說了，你要是願意歸順，帶著弟兄們去府城軍營報到，每人每月二兩餉銀，新刀新甲；要是不願意，這二十兩銀子給你當喪葬費，後麵還有三百護衛隊等著，你自己選。”
過山虎盯著地上的銀子，喉結動了動——他手下三十多個弟兄，已經半個月沒吃上飽飯了，搶來的糧食剛夠塞牙縫。可他還是硬撐著：“秦羽算個屁！老子憑本事吃飯，憑什麼聽他的？”
“憑本事？”老鄭指了指遠處新蔡縣的方向，“你搶的那些百姓，現在都在開荒，秦公子給他們免三年糧稅，送農具，日子過得比你舒坦。你要是繼續當土匪，遲早餓死，要麼被護衛隊砍了腦袋——你自己掂量。”
過山虎還在猶豫，身後的土匪二當家卻炸了鍋：“大哥，咱們跟秦公子乾吧！有飯吃有餉銀，總比在山裡餓肚子強！”
“就是，聽說鷹嘴崖的弟兄現在都穿新甲了，比咱們這破刀強多了！”三當家附和道。
過山虎看著弟兄們渴望的眼神，又看了看地上的銀子，終是把樸刀往地上一扔：“好！老子歸順！但我弟兄們要是受了委屈，我饒不了你！”
老鄭笑著拍了拍他的肩：“放心，秦公子從不虧待弟兄們。現在就跟我走，去府城領新刀，再給你弟兄們安排住處。”
黑風崗歸順的消息，當天就傳到了汝陽府衙。秦羽剛聽完老趙探查鐵礦的彙報，手裡捏著張畫著鐵礦脈的草圖，臉上滿是笑意：“固始縣的‘鐵脊山’真有露天鐵礦？”
“千真萬確！”老趙興奮地指著草圖，“我帶了兩個老匠人去的，山上的礦石用錘子一敲，裡麵全是精鐵，比咱們之前用的鐵礦成色好三成！當地的老獵人說，那山後麵還有條小溪，取水方便，建冶煉作坊正好。”
“好！”秦羽一拍桌子，“立刻讓人去固始縣招人，就按我說的，挖礦的壯丁每天十文，匠人每天三十文，管兩頓飯，比種地多給三成工錢。再讓葉靈溪撥五萬兩銀子，先修條從鐵脊山到府城的土路，方便運礦石。”
老趙連忙應下，剛要走，葉靈溪拿著賬冊走進來，臉上帶著幾分喜意：“夫君，四縣的開荒進度出來了——清河縣開了兩千畝荒地，安平縣三千畝，固始縣最多，有五千畝，新蔡縣也有兩千畝，百姓們都搶著報名，說跟著您開荒，比租地主的地劃算多了。姬晨曦還說，新種的冬小麥已經種下去了，明年春天就能收。”
秦羽接過賬冊，指尖劃過“一萬二千畝”的數字，心裡踏實了不少——糧食是根基，有了這些荒地，就算明年遇到災年，也能撐過去。
正說著，蘇婉秋匆匆進來，手裡拿著張紙條：“夫君，工部的工匠快到了！斥候來報，領頭的是工部侍郎李修，帶了五十個工匠，明天午時就到汝陽府。我已經讓人在城外建了臨時工坊，製糖和琉璃的核心工具都搬到府衙後院了，隻留些基礎的鍋灶給他們看。”
“做得好。”秦羽點頭，“再跟老匠人囑咐一聲，教的時候隻教‘怎麼煮糖’‘怎麼熔砂’，別教‘煮到什麼火候’‘加多少礦粉’。李修要是問，就說這些都是老祖宗傳下來的法子，隻可意會不可言傳，咱們也是跟著學的。”
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