時就打薩克森，到他兒子手裡才徹底搞定。這片地方太大，林子太密，反抗也激烈，征服是斷斷續續推進的。他們村子可能是在前線，也可能在抵抗激烈的腹地…時間差個幾十年太正常了。”他指了指外麵白茫茫的世界，“除非能找到個刻著日期的羅馬石碑，或者抓個識字的教士來問，否則…這就是我們能摸到的，最清晰的‘時間坐標’了——前查理曼時代。”
“前查理曼時代”這個模糊的時空坐標，如同在濃霧中標定了一個大致方向，但對眼下的楊家營地而言，其戰術價值近乎於零。楊建國掂量著這個信息，眼神沒有絲毫輕鬆，反而更添凝重。
“知道個大概年份，能當飯吃還是能擋刀？”他將手中一塊用於爐膛內襯的耐火黏土重重摔在石板上，濺起幾點泥星。“眼下最要緊的，是別讓外麵那些‘飯’，把咱們當點心給嚼了！”
他口中的“飯”，絕非戲言。珊珊從埃爾克支離破碎的描述和楊亮的曆史知識拚湊出的圖景，描繪的是一個令人脊背發涼的現實：西羅馬帝國的崩潰，如同抽走了支撐文明穹頂的巨柱，讓整個歐陸陷入了漫長的“黑暗森林”。曾經的道路網傾頹，商貿斷絕，秩序蕩然無存。曾經帝國邊境外的“蠻族”，法蘭克人、哥特人、汪達爾人、倫巴第人…此刻他們自身也可能被其他部落視為“蠻族”，如同決堤的洪水，湧入權力真空地帶。劫掠、殺戮、奴役，不再是邊緣的罪惡，而是生存的常態邏輯。
楊亮深知，所謂“蠻族”，並非天生嗜血，更多是文明斷裂帶上的產物。他們可能擁有精湛的武藝，甚至初步的社會組織，但普遍缺乏穩定的農耕經濟基礎和與之配套的法律、道德約束。當生存資源匱乏時，武力掠奪是最直接高效的“生產”方式。他們的“粗魯魯莽”、“打家劫舍”，在自身語境下，或許隻是“獲取必需品的合理手段”。
在這個弱肉強食的黑暗森林裡，楊家這個小小的避世營地，如同黑夜中的一點微弱螢火。人口是硬傷。算上剛脫離考察期的姐弟，真正能戰的不過楊建國、楊亮兩人。珊珊、楊母、甚至逐漸長大的保祿，隻能算輔助戰力。麵對動輒數十人、甚至上百人的武裝劫掠團夥或捕奴隊，他們精心布置的陷阱和夜視弩箭，在絕對的數量和悍不畏死的衝鋒麵前，能爭取的隻是片刻的慘烈抵抗，結局注定是巢覆卵破。
主動外出探索，尋找“文明”痕跡或更精確的曆史坐標？在楊建國看來，這無異於將肥羊送入狼群。陌生的地域、未知的勢力、語言不通的隔閡、以及隨時可能遭遇的、視人命如草芥的武裝隊伍…每一次邁出營地屏障，都是將全家人的性命押上了一場勝率渺茫的賭局。信息固然重要，但生存優先於求知。“壯大自己，深挖洞，廣積糧”，是唯一理智的選擇。
營地旁的這條大河，是連接未知世界的唯一動脈，也是潛在威脅的輸送管道。整個冬季，它並未完全封凍，黑色的水流裹挾著浮冰，在冰封的兩岸間奔騰不息，發出沉悶的轟鳴。
楊亮並未放鬆對它的警惕。他利用帆布和堅韌樹枝，在河岸一處高坡的密林後，精心搭建了一個偽裝觀察點。內部鋪設乾燥的苔蘚和獸皮隔潮，留有狹窄的觀察孔，前方用枯枝和藤蔓巧妙遮蔽。每隔幾日，他便帶著充滿電的充電寶和行車記錄儀，來這裡安裝監控。
行車記錄儀強大的鏡頭穿透數十米的距離，將河麵的細節拉近到眼前。他開啟了攝影模式，試圖捕捉任何過往船隻的蹤跡。然而，整個漫長的冬季，他隻捕捉到一次有效目標：一艘狹長的、形製簡陋的木船，順流而下。船上人影稀疏，僅有一名裹著厚重皮毛的船夫在船尾操櫓，其餘人皆蜷縮在低矮的船艙內，無法分辨身份、裝束和意圖。船隻匆匆而過，沒留下任何可追溯的線索，如同河麵上一片稍縱即逝的浮葉。除此之外，浩蕩的河麵上，隻有寒風卷起的雪沫和偶爾掠過的水鳥，再無人類活動的痕跡。
河麵的沉寂並未讓楊亮沮喪太久，他的精力很快被一項更迫切、更艱巨的任務占據——與父親楊建國一同，將紙上的煉鐵方案，變成岩洞外冰天雪地裡的現實。
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