然而，生存的陰影從未遠離。
就在楊家人埋頭於土地，感受著“鋼鐵之力”帶來的希望時，那條滋養他們、也帶來威脅的大河上遊，暗流再次湧動。楊亮架設在隱秘高點的“哨兵”——那台行車記錄儀，忠實地捕捉到了與往年截然不同的危險信號：
不止一次的畫麵中，出現了纏著滲血麻布、步履蹣跚的維京壯漢被同伴攙扶下船。有的捂著撕裂的皮甲，有的吊著胳膊，甚至有一個被簡陋擔架抬著，生死不明。這與往年那些趾高氣揚、渾身散發著劫掠欲望的完好形象形成鮮明對比。
最驚心動魄的一段影像：兩條維京長船在河道中央激烈纏鬥！箭矢在空中交錯，但能看到船體劇烈搖晃，人影在船上奮力劈砍、推搡。其中一條船甚至燃起了火焰，濃煙滾滾！最終，一條船明顯失去控製，被水流衝向岸邊礁石，另一條則傷痕累累地繼續向上遊駛去。
過往常見的三三兩兩結伴而行的小型劫掠船隊變少了，取而代之的是規模更大、載員更多的船隊，記錄儀視野有限，但能看到船內人頭攢動，且船體似乎加裝了簡陋的防護。
楊亮在深夜翻看這些影像時，後背陣陣發涼。他立刻將記錄儀交給父親。楊建國在昏暗的油燈下反複觀看，眉頭擰成了疙瘩。
“爹，這…”楊亮的聲音帶著凝重。
“看出來了，”楊建國打斷他，手指敲擊著記錄儀冰冷的機身，“河上遊的‘鄰居們’，開始反抗了。而且…見血了。”他深吸一口氣，眼中沒有絲毫意外，隻有深沉的憂慮：“維京人是狼，受傷的狼更凶殘，報複心也更重。他們吃了虧，隻會變本加厲地。”
楊亮緊鎖眉頭，手指無意識地摩挲著新鐮刀鋒利的鋸齒邊緣，那冰冷的觸感提醒著他力量的來源，也映襯著現實的冰冷。“這些維京狼，真是跗骨之蛆，陰魂不散！”他聲音低沉，帶著壓抑的怒火，但更多的是深沉的憂慮，“但光恨沒用！爹，咱們得動真格的了——必須係統性地增強武力！不是小打小鬨，是未來十年、二十年，能穩穩罩住這片土地、護住咱們家人和所有願意跟著咱們乾的人的硬實力！”
他站起身，目光掃過窗外新翻的沃土和遠處波光粼粼的大河，那既是生命線，也是威脅通道：“您想想，咱們這攤子越來越大，開荒、引水、煉鐵…動靜瞞不住人。用不了多久，對岸那些餓狼的鼻子就能嗅過來。到時候，一群隻會種地、煉鐵，卻扛不起刀槍的肥羊，在他們眼裡是什麼？”他猛地轉身，眼神銳利如刀，“是送上門的肉！”
“未來，如果真能聚起人氣，形成莊園、村鎮…”楊亮的聲音帶著一種超越年齡的洞見，“咱們統治的法理根基是什麼？國王的羊皮紙？公爵的破戒指？屁用沒有！在這刀口舔血、朝不保夕的蠻荒年代，隻有一條鐵律——誰能帶大家活下去，活得安穩，誰就是王！”他斬釘截鐵地總結道，“保境！安民！守得住爐灶，護得住婦孺！做不到這個，什麼宏圖偉業都是沙上城堡，維京人一腳就能踹塌！”
楊建國緩緩放下手中正在校準的弩機零件，渾濁卻銳利的眼睛深深地看著兒子。火光在他刻滿風霜的臉上跳躍，沉默片刻，他重重地點了點頭，聲音沙啞卻帶著千鈞之力：“亮子…這話，戳到根子上了！”
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他走到簡易的地圖旁，粗糙的手指劃過代表家園的土丘，指向蜿蜒的大河和更遠處的密林：“紮根？壯大？咱們腳下踩的不是太平盛世的沃土，是虎狼環伺的血與火之地！要讓人心甘情願跟著咱們開荒、煉鐵、生兒育女，把命和未來都押在咱們身上…靠什麼？”他指向自己心口，又指向牆上掛著的重弩和開山斧，“就得靠這個！靠咱們手裡的家夥夠硬，靠咱們立的規矩夠狠，靠咱們能讓跟著的人夜裡能睡個囫圇覺，不用擔心腦袋半夜搬家！海盜？哼！”他眼中寒光一閃，“這才隻是開始。未來的敵人，隻會更多，更狠！你說的對，武力，是咱們在這片土地上活下去、紮下根、長成參天大樹的唯一根基！怎麼壯大？得好好盤算，砸鍋賣鐵也得乾！”
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