虔誠者路易駕崩的消息是二月初到的盛京。
貝納托在聖哥達山口的雪還沒化淨時就趕到了，他騎的那匹騾子蹄鐵上沾著半凍的泥漿和枯草屑，翻過山口北麓時有一段結冰的棧道幾乎把騾子滑進山穀裡，他下來牽著騾子一步一步挪過去，到盛京碼頭時騾子的腿還在抖。他從騾背上卸下貨袋，從懷裡掏出吉拉爾迪的信，信紙被體溫焐得溫熱，封口處的火漆在山路上蹭掉了一半。
楊保祿拆開信。吉拉爾迪的字這次寫得又急又密，連平時那些花哨的連筆都省了。
信紙上好幾處墨跡洇成一團，像是寫完一段又急著往下趕，沒等墨乾就折了紙。信上說，虔誠者路易去年冬天在亞琛駕崩，洛泰爾在亞琛登基，但日耳曼人路易拒絕承認長兄的最高權威，公開指責洛泰爾違背《帝國禦秩》的精神。
丕平的態度模棱兩可，沒有公開反對洛泰爾，也沒有宣誓效忠，他的使者頻繁往來於阿基坦和巴伐利亞之間。各地伯爵開始自行擴軍，倫巴第的貴族們已經在公開囤積硫磺和鐵料，米蘭城裡的鐵匠鋪子從早到晚爐火不熄。
楊保祿翻到信末。吉拉爾迪在信末加了一行字，筆跡潦草得幾乎認不出來。他把信紙湊近眼睛辨認了一下，上麵寫的是：接下來幾年的生意會非常忙，也非常難做。
老喬治正蹲在碼頭邊用竹竿敲冰麵聽聲音。楊保祿把信折好放進懷裡，走到他旁邊。阿勒河上的冰還沒化淨，河心處有幾塊灰白色的浮冰慢悠悠地往下遊漂，撞在碼頭石階上碎成細小的冰碴。
“快了。”老喬治把竹竿提起來，敲了敲露出水麵的一塊石頭，“響聲從悶的變成脆的了。今年春汛不會太遠。”
楊保祿沒有說話，站在碼頭上看著河水的方向。冰碴子在石階邊緣堆積著，被水流推得輕輕晃動。他站了一會兒，開口時聲音不高。
“老喬治，皇帝死了。”
老喬治把竹竿擱在岸邊的石頭上，站起來拍了拍膝蓋上的泥。“什麼時候？”
“去年冬天。吉拉爾迪的信剛到。”楊保祿把信從懷裡掏出來遞給他，“洛泰爾在亞琛登基，日耳曼人路易不認。丕平在中間兩頭騎牆。各地伯爵已經開始自己擴軍了。”
老喬治把信接過去，翻來覆去看了兩遍。他認字不多，吉拉爾迪那筆潦草的拉丁文他讀不太全，但“皇帝駕崩”和“擴軍”這幾個詞他認得。“接下來生意會怎麼樣？”
“會更忙。也會更難做。”楊保祿把信收回來，“從今天起，所有訂單重新排期。老客戶優先，新客戶排隊。原料囤積量翻倍。儲料窖不夠就再挖一座。”
老喬治把煙鬥從左邊嘴角挪到右邊嘴角，沉默了一會兒。他蹲下來，重新拿起竹竿，敲了敲冰麵。響聲比剛才又脆了一點。然後他站起來，拍了拍手上的水漬。
“碼頭糧倉附近的圍欄我今晚就帶人檢修。泊位不夠用了，晚到的船隻能停對岸，用小船來回接駁。”他往貨棧方向走了幾步，回頭補了一句，“硫磺和硝石，今年夏秋多備一倍的貨。我明天就寫信給吉拉爾迪，讓他的礦上提前留量。”
接下來幾天消息接二連三地湧進來。科隆的盧德格爾來信催貨——細布、鐵製農具、藍玻璃杯，什麼都催著要，語氣比從前任何時候都急。信使騎著快馬趕來，馬嘴邊全是白沫，把信塞給老喬治之後自己蹲在碼頭邊上喘氣。老喬治拆開信看了幾行就去找楊保祿。
“盧德格爾說科隆城裡到處在買兵器，平民在囤糧食和鹽。他怕再過幾個月連商船都不敢出港。他要我們這季把下半年的細布提前一次發過去。越多越好。”
楊保祿接過信讀完，沒有馬上回答。博杜安從布魯日的信緊跟著也到了。信上說佛蘭德斯那邊好幾個伯爵在擴軍，軍服料子指定要盛京的細白布，博杜安問能不能把下一批貨的量加上去。
米蘭的吉拉爾迪更不用說，硫磺的訂單量漲了，鐵製農具的需求也翻了一倍，連平時不怎麼做批量采購的佛羅倫薩商人也開始下整船整船的單。
老喬治把各家訂單彙總在一張紙上，拿去給楊保祿。紙上的數字密密麻麻，老喬治在紙邊空白處用炭筆寫了三遍合計，每遍劃掉重算，越算越多。他把紙往楊保祿桌上一擱，自己的手在圍裙上來回蹭了幾下炭灰，聲音裡夾著煩躁。
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