穿越第48年三月初七，盛京阿勒河碼頭。
阿勒河在這個季節水勢平緩，河麵寬約三十丈，水色是從上遊冰川帶下來的淡綠，流到中下遊漸漸變成深碧。碼頭建在河的北岸，伸出去五丈長的棧橋，橋麵鋪著浸過桐油的鬆木板，兩側用碗口粗的橡木樁子打入河底。六條平底船係在樁上，船身隨著水流輕輕搖晃，纜繩在木樁上磨出深深的溝痕。
老喬治蹲在棧橋儘頭，背駝得厲害，整個人縮成一團，像一塊被歲月壓扁的舊皮子。他手裡捏著那根刨光的木尺，尺上的刻度被摩挲得發亮。他今年七十六了，左眼也花了，量水位時得側著臉，讓那隻還沒花的右眼對準尺上的墨線。
“水位比昨兒漲了半寸。”他喃喃自語，“上遊雪化了，春水要下來了。”
身後傳來腳步聲，木板被踩得咚咚響。老喬治不用回頭就知道是誰——這腳步聲他聽了三十五年，從重到輕，又從輕到穩。
小喬治在他身邊站定。今年他三十五歲，穿著一身深灰色羊毛長袍，腰間係著皮質算袋，裡麵插著幾支鵝毛筆和羊皮紙卷。他的靴子是從科隆訂的軟皮尖頭靴，靴筒上沾著碼頭常見的河泥。
“爹。”
老喬治慢慢直起腰，動作像一棵老樹在風中掙著站起來。他從懷裡掏出一塊用舊了的木牌，巴掌大小，上麵烙著一個“盛”字，邊緣被手心的汗漬浸成了深褐色。這是盛京商隊的信物。
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“給你。”
小喬治雙手接過來。木牌很輕，但捏在手裡卻覺得沉。背麵刻著一行小字，是楊亮當年用烙鐵寫的：“貨真價實，童叟無欺。”字跡已磨損得差不多了，隻剩幾道淺溝。
“賬本都在棧棚裡。”老喬治轉身朝棧棚走去，腳步拖在地上沙沙響，“十二冊。科隆線三條船走萊茵河，科莫湖線兩條船翻阿爾卑斯，佛蘭德斯線從去年加了一條，一共六條船在跑。”
棧棚裡彌漫著桐油和濕麻繩的氣味。老喬治打開樟木箱子，把十二本賬冊一本本拿出來。
“博杜安說話直，不喜歡繞彎。吉拉爾迪話不多，但眼睛裡全是算盤。”老喬治把最後一本遞過去，“簽吧。從今天起，商隊是你的了。我在這兒，每天量水位。別的，你拿主意。”
小喬治從算袋裡抽出鵝毛筆，蘸了蘸墨，在交接欄上簽下自己的名字。老喬治在名字下麵畫了個十字。簽完，他把筆插回墨瓶，蓋上蓋子。
“行了。”
小喬治把木牌、鑰匙和賬冊收進皮箱。他想說點什麼，但老喬治已經轉身走出棧棚，蹲在河邊繼續看他的水位去了。
三天後，危機從萊茵河下遊傳來。
信使是博杜安的人，騎馬從科隆趕到巴塞爾，再溯阿勒河而上，騎死了兩匹騾子才到盛京。他渾身濕透，靴子上全是泥，從鞍袋裡掏出一封皺巴巴的信時，手指凍得發僵。
小喬治在藏書樓拆開信。博杜安用粗獷的萊茵河拉丁文寫道：
“洛泰爾皇帝之稅吏於本月在萊茵河中遊、美因茨城上下遊各十五裡處新設兩道水上稅卡，名曰‘河防捐’。凡過往船隻，每船征兩枚銀幣。教廷文書無用，稅吏稱此乃工程費，非關稅。吾之貨船昨日被扣半日，損失慘重。汝當速謀對策。”
小喬治把信看了三遍。第一遍看懂大意，第二遍讀懂博杜安的憤怒，第三遍開始算賬。
盛京六條船跑科隆線，每趟往返過四道新卡（去時兩處，回時兩處）。每船每卡兩枚銀幣，六條船每月各跑兩趟，一年就是近六百枚銀幣。這還不算因查驗耽擱的船期。
“河防捐。”他把信攤在桌上，手指敲著那兩個字。
卡洛曼拿起信看了一遍。他今年近五十，頭發全白，眼神依然銳利。“洛泰爾在耍花樣。他知道不能直接挑戰教皇免稅權，所以換個名目。美因茨主教跟洛泰爾關係不錯，但主教不會高興商路被卡——市集少了客人，主教莊園的紅酒和租子也受影響。”
“如果找美因茨主教呢？”
“換個角度談。不要用教廷免稅的名目，那是逼主教承認稅卡違法。要讓主教覺得，幫盛京過關卡，就是在幫美因茨留商路。”
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