穿越第50年臘月初八，盛京碼頭。
河麵上的冰已經化了一半。上遊春汛還沒到，但氣溫回升，河岸邊緣的冰層變成了半透明的薄片，被水流衝得上下起伏，發出細碎的哢嚓聲。碼頭上堆著過冬後第一批準備南發的貨：六匹細布，用桐油紙包著，捆在兩隻木箱裡；八隻玻璃杯，四隻琥珀色，四隻淡綠色，每隻都用乾草和軟木塞固定在各自的木格內；還有二十隻新鑄的鐵製農具配件，是替哈維在科莫湖貨棧補的損耗。
老喬治在棧橋儘頭量水位。他今年七十八了，腰背駝成九十度，量水時必須側身跪著，把木尺插進水裡，讓左眼——他那隻還能用的眼睛——對準尺上的刻度。小小喬治站在他身後，裹著一件半舊的羊皮襖，手裡捧著一隻粗陶壺，壺裡盛著給爺爺煨的薑湯。
“爺，回屋吧，這兒風大。”小小喬治說。他是小喬治的長子，今年十六，骨架已經長開了，但臉上還帶著少年人特有的青澀。他在盛京學校裡學過讀寫給算，去年開始跟著父親跑碼頭，老喬治喜歡他陪在身邊。
老喬治擺擺手，渾濁的眼睛盯著尺上的水痕。“水漲了兩寸。上遊化凍了。”他的聲音像是從漏風的箱子裡擠出來的，“再過十天，大河就能走船了。”
他話音剛落，下遊方向傳來了一聲號角。不是萊茵河船夫那種短促的牛角號，也不是盛京碼頭的召集號，而是一種更長、更圓潤的銅號聲，帶著鼻腔共鳴，在河穀裡蕩開時顯得有些孤單。
小小喬治直起身，朝下遊望去。
河彎處轉出一隻船。船身約四十尺，比盛京的平底駁船窄，但吃水更深，船頭尖細地翹起來，像一把出鞘的短刀。兩麵巨大的三角帆——前帆小後帆大——帆麵是灰白色的粗亞麻，被冬末的西北風鼓得脹緊，船速明顯比本地船隻快得多。船舷兩側各有一排槳孔，但沒有槳伸出來，說明此刻全憑風力。
“三角帆。”小小喬治喃喃道。
老喬治也聽見了。他用手撐著膝蓋，艱難地站起來，眯起左眼望向河麵。他的嘴唇動了動，沒有發出聲音，隻是用手杖敲了敲棧橋木板——那是他表達“果然如此”的習慣動作。
船在碼頭外約三十步處下了錨。船頭站著那個男人，和兩年前一樣，穿著一身被海風吹得發白的深藍色長袍，頭上纏著白色頭巾，腰間係著一條寬皮帶，皮帶上掛著一隻銅算盤。他的臉比上次更黑了，顴骨突出，眼窩深陷，但眼神依然銳利，像兩顆浸在油裡的黑石子。
易卜拉欣。
他沿著跳板踏上盛京碼頭時，靴子踩在半融的冰碴子上，發出咯吱咯吱的碎裂聲。他的靴子已經換了一雙，不再是兩年前那雙軟塌塌的尖頭靴，而是一雙硬皮的高筒靴，靴筒上縫著銅釘，靴底沾滿了從地中海到萊茵河沿途各種顏色的泥：有羅訥河穀的紅土，有勃艮第的灰泥，還有阿爾卑斯山道的褐黃色凍土。
“願平安與你們同在。”他用拉丁語說，口音依然帶著那種唱歌般的長短調，“我遲到了。整整一年。”
楊保祿是從藏書樓趕來的，披著那件舊羊皮襖，身後跟著楊定軍。楊定軍穿著一件無袖的粗麻坎肩，外麵罩著短皮襖，手裡攥著一把半圓銼——他顯然是從鐵匠坊直接過來的，指甲縫裡還嵌著鐵屑。
“一年。”楊保祿走到棧橋儘頭，看著易卜拉欣，“我們以為你的船沉了。”
“比沉船好不了多少。”易卜拉欣苦笑了一下，露出一排被檳榔染得微黃的牙齒。他揮揮手，船上的兩個水手開始從艙裡搬貨，“阿拉伯艦隊去年秋天封鎖了塞浦路斯島。我的船被困在科孚島的避風灣裡，從八月一直待到正月。剛解封，我就順著羅訥河逆流而上，然後換騾馬翻山，最後在巴塞爾雇了一條小船，才在昨天夜裡進入阿勒河。”
他搬上來的第一桶貨是希臘硝石。木桶是新的，箍是銅的，但銅已經生了一層薄薄的綠鏽，顯然是在潮濕的海上環境待久了。桶身上用黑色顏料畫著幾個彎彎曲曲的異鄉文字，旁邊有人用拉丁文補了一行小字：“塞浦路斯產，純。”
楊保祿打開桶蓋，抓了一把硝石在手裡搓。灰白色半透明結晶，顆粒比去年那批稍小，但純度還在——舌尖舔一下，尖銳的澀味和涼感立刻竄上來。
“八桶。”易卜拉欣說，“原本答應你十桶，但塞浦路斯礦場減產了，我能買到的隻有這些。價格漲了兩成——不是我要漲，是科孚島的黑市價比去年高了四成，我給你已經是按我們之間的老交情打了折。”
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