穿越第51年三月初七，盛京碼頭。
阿勒河解凍了。
先是岸邊，然後是河心。上遊冰川融水裹挾著巨大的冰塊衝下來，那些冰塊有的比城門還大，棱角鋒利如刀，在河麵上互相追逐、碰撞、擠壓。它們撞擊時發出的聲響不是普通的嘩啦聲，而是一種低沉的、帶著金屬質感的轟鳴，像雷神在地底下滾動鐵砧。冰塊碎裂時濺起的水花有丈許高，在陽光下折射出短暫的彩虹，又立刻被後麵的冰排吞沒。
碼頭上的木樁被冰排撞得劇烈搖晃，係纜樁上的鐵環發出刺耳的吱嘎聲。船工們站在棧橋上，用長杆鉤住較小的浮冰，把它們撥到下遊方向，防止堵塞碼頭泊位。但大塊的冰他們無能為力，隻能看著那些白色的巨獸從船舷之間擠過去，把木船撞得東倒西歪。
老喬治坐在棧橋儘頭的一隻木桶上。他今年七十八了，去年冬天咳了整整三個月，開春後才勉強能下地。今天是他主動要求來的——“開河不看，一年心裡沒底。”他裹著一件厚厚的羊皮襖，襖子是諾力別親手絮的，裡麵填滿了阿勒河穀本地產的粗羊毛。他的背駝得厲害，整個人縮在襖子裡，像一隻被歲月掏空了殼的老蝦。
小小喬治站在他身後，一隻手扶著爺爺的肩膀。少年今年十七歲，身量已經比祖父高出一個頭，寬肩厚背，是碼頭船工堆裡滾出來的體格。他另一隻手拎著一隻陶壺，壺裡盛著滾燙的薑湯，不時湊到祖父嘴邊喂一口。
“今年水大。”老喬治眯著那隻還能見光的左眼，望著河麵上洶湧的冰排。他的聲音沙啞，像是從肺裡擠出來的，帶著痰音，“比往年都大。上遊雪厚，化得又急。”
楊保祿站在棧橋中段，手裡端著一隻粗陶碗，碗裡是諾力別剛送來的熱粥。他穿著那件深灰色舊羊毛長袍，下擺被河邊的水汽打濕了一截，顏色變得深暗。他聽著老喬治的話，目光卻沒有離開河麵。
水確實大。冰排之間湧動的河水不是常見的深綠色，而是一種渾濁的黃褐色，夾雜著上遊衝下來的泥沙和碎木。水流速度極快，站在岸邊都能感覺到腳下的土地在微微震顫——不是錯覺，是成千上百噸冰水以雷霆萬鈞之勢衝過河穀時產生的真實震動。
“水大行船快。”楊保祿說，“從阿勒河下到萊茵河，順風順水，三四天就能到科隆。”
“是啊...”老喬治把薑湯咽下去，喉結滾動了一下。他忽然壓低聲音，像是不想讓河麵上的船工聽見，“水大行船快...大軍移動也快。楊老爺，我活了七十八年，見了六回開河。水最大的那幾年，後來都打仗了。查理曼大帝征薩克森那年，水就是這麼大。後來...”
他沒有說完，隻是用枯瘦的手指攥住了木桶邊緣。指關節因為用力而發白，像幾根裸露在凍土外的老樹根。
楊保祿明白他的意思。春水洶湧，利於舟楫，也利於浮橋和渡船。如果公爵伯納德真的決定從北麵動手，三月的開河期是最好的時機——冰層剛碎，道路泥濘但尚可通行，而守方因為冬季鬆懈，往往還沒完全進入戰備。
“不會有大軍。”楊保祿說，聲音不高，但在冰排的轟鳴中依然清晰，“至少今年不會有。伯納德在打東邊的仗，他的兵在巴伐利亞邊境上，抽不出身來對付我們這四千人的小地方。”
“但願如此。”老喬治鬆開手指，拍了拍小小喬治扶著他的手背，“但願如此。”
遠處北岸，風車正在急轉。四片布帆被河穀裡強勁的春風吹得鼓脹如球，幾乎是水平地張開著，帶動主軸高速旋轉。從南岸望去，隻能看見風車的黑影在灰白色的天幕下急速轉動，布帆的殘影連成一片模糊的光輪。風車腳下的石磨在轟轟作響，即使在冰排的噪音中也清晰可辨——那是今年第一撥春麥入磨的聲音。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
更遠處，水力工坊的煙囪冒著青煙。第三車間的鐵齒輪嗡嗡作響，和風聲、水聲、磨聲混在一起，形成一種低沉而持續的背景音。那是盛京的脈搏，不管外麵是結冰還是開凍，是太平還是戰亂，這顆心臟一直在跳。
楊保祿把碗裡的粥喝完，遞給正好走過來的諾力別。她接過碗，用圍裙擦了擦碗沿的水漬，低聲說：“定山一早就去北岸了，說要去看看那幾個新設的暗哨。定軍在鐵匠坊，盯著鍛錘最後一批犁頭出貨。”
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