漢元鼎五年秋。
身毒的季風尾聲裡，天空是一種沉甸甸的、仿佛被水汽浸泡過的鉛灰色。
劉大海站在身毒都護府那座由青石和水泥砌成的了望塔頂層，手裡捧著一個還帶著潮氣的竹筒。
筒裡是來自貴霜西郡的密卷，用最新型的速乾墨水書寫。
字跡因為運送途中的顛簸而略顯模糊，但每一個字都像燒紅的炭，燙著他的指尖。
“安息人……這是要跟咱們掰手腕啊。”
他輕聲自語，聲音被風吹得有些散。
腳下，新城的輪廓在薄霧中若隱若現。
這裡是大漢在身毒經營的第一個城市，嚴格按著元朔城的圖紙規劃。
寬闊的街道兩旁，磚木結構的房屋帶著明顯的漢式飛簷，但又融入了身毒人喜歡的鮮豔彩繪。
遠處的碼頭上，蒸汽起重機正嘎吱嘎吱地吊起一箱箱等待加工的礦石。
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煙囪裡冒出的黑煙筆直升向天空，與遠處天際線上隱約可見的另一個世界安息的烽燧狼煙形成了詭異的對峙。
“大海。”
霍去病的聲音從身後傳來。
這位年輕的冠軍侯如今披著一身大漢最新式的將官服。
肩章上綴著代表係列艦指揮權的銀劍徽章，腰間別著連發手銃，神色是慣有的沉靜，但眼底深處卻流轉著野戰獅豹般的銳光。
他剛剛結束了對印度洋某座珊瑚島的偵察訓練，靴子上還沾著乾涸的海鹽。
劉大海沒有回頭，將竹筒遞了過去。
霍去病快速瀏覽完畢，眉頭微皺：“聯合部落？他們也配？草原上那些被打散的殘餘，連我們的後勤補給隊都搶不了。”
“不是肉搏，去病。”
劉大海轉過身，指了指沙盤，那是一個巨大的、由彩色砂土和微縮模型構成的立體地圖。
詳儘標注了從身毒港到貴霜西郡，再到安息邊境的地形、城池和水係。
“安息人擅長騎兵突襲，但他們現在依仗的，是熟悉地理的部落向導，以及……他們自以為足夠的距離。”
曹襄此時也登上塔樓，手裡拿著一個小本子，上麵密密麻麻記滿了商隊的貨物清單和潛在利潤。
“大海，去病，我剛算過，如果安息全麵封鎖邊境，我們通過貴霜西郡銷往中亞的絲綢、茶葉、精細鐵器，渠道會被切斷至少三成，
更麻煩的是，他們若關閉商路，我們的情報網絡滲透也會受阻。”
劉大海點了點頭，走到沙盤前。
他的手指劃過一條蜿蜒的線，那是大漢計劃中的新絲綢之路鐵路乾線的雛形規劃。
“距離，在蒸汽和鋼鐵麵前，從來都不是問題，
他們以為陳兵邊境就能阻擋我們，就像當年匈奴以為長城能永遠擋住我們的騎兵一樣天真。”
他拿起幾枚小旗，一枚紅色，兩枚藍色，三枚黑色。
紅色代表漢軍主力，藍色代表貴霜西郡的駐軍，黑色……是他給安息人準備的誘惑。
“現在，我們來推演一下。”
“第一，軍事震懾。”
劉大海將紅色的小旗穩穩插在貴霜與安息邊境的咽喉要道。
一個名為鐵門關的峽穀入口。
這裡地形險要，是陸路進入安息的必經之地，同時也是大漢蒸汽艦隊可以抵近炮擊的近海區域。
“通知貴霜西郡的指揮官，讓他們在下周開始為期十天的軍事演習，不是小打小鬨，是實打實的演習。
把咱們鎮遠級後膛炮的實測射程和火力密度，用沙盤推演的方式，在邊境線上不經意地展示出來，
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