漢元鼎五年，冬。
卡爾萬城的雪來得比往年更早。
鉛灰色的雲層低低壓著王宮尖頂，雪片又大又沉，落下來時帶著一種近乎暴力的寂靜。
街上幾乎看不到行人，隻有征召兵的皮靴踏在積雪上發出咯吱咯吱的單調聲響。
以及鐵匠鋪傳來的、仿佛永不停歇的敲打聲。
那聲音在雪幕中顯得格外刺耳，像一顆牙齒固執地咬著另一顆。
王宮議事廳裡，空氣比外麵更冷。
安息國王沃洛加西斯五世坐在鑲滿綠鬆石的王座上，手指無意識地摩挲著扶手上冰冷的浮雕。
雖然國王已經四十一歲，但連日來的爭吵和壓力讓他的鬢角又添了幾縷灰白。
他的目光掃過下方跪著的眾人，那些麵孔在搖曳的油燈下顯得格外疲憊。
財政大臣巴爾紮米臉色蒼白，將軍格達的眼睛裡布滿血絲。
外交官提爾達欲言又止，連大祭司阿達希爾都難得的沉默著。
“最終的決定。”
國王的聲音有些沙啞，在空曠的廳堂裡回蕩：“我們選擇戰。”
國王頓了頓，目光落在跪在最前方的阿爾達希爾身上。
這位曾經趾高氣揚的使者如今低垂著頭，看上去比上次報告時又瘦了一圈。
“阿爾達希爾，你將再次前往漢軍大營。”
國王繼續說，語氣刻意維持著威嚴：“告訴他們，安息不是貴霜，我們的祖先曾讓羅馬鐵騎止步於幼發拉底河，
如果他們想要我們的礦藏和土地，就用鮮血來換。”
阿爾達希爾抬起頭，嘴唇動了動，最終隻是深深叩首：“臣，遵命。”
大廳裡響起一陣壓抑的歎息聲。
有人如釋重負，有人憂心忡忡。
巴爾紮米還想說什麼，但看到國王眼中那抹決絕的紅暈，又把話咽了回去。
財政大臣知道，戰爭對於這個已經捉襟見肘的王國意味著什麼。
更多的征糧、更多的征兵、更多的債務。
但他更明白，此刻任何反對的聲音都會被解讀為叛國。
國王起身，走到牆邊巨大的沙盤前。
那沙盤是宮廷匠人連夜趕製的，粗略勾勒出從卡爾萬城到大漢貴霜西郡的地形。
國王拿起一根代表安息軍隊的紅色小旗，深深插在邊境線上。
“格達，你的軍團現在何處？”
“回陛下，第一、第二軍團已集結在鐵門關一帶，第三軍團正在征調中，預計十日內可到位，
邊境要塞的防禦工事正在加固，我們調用了所有能用的石料和木材。”
“我們需要多少時間？”
“至少……一個月。”
格達將軍聲音低沉：“漢軍的熱氣球日夜在頭頂盤旋，我們的騎兵在平原上如同活靶，
如果要組織一場像樣的防禦反擊，必須等到春季，
那時草原上的積雪融化，我們的機動部隊才能發揮作用。”
一個月。
國王的手指再次摩挲起王座扶手。
在他們熟知的戰爭節奏裡，一個月的時間足以讓一支大軍完成集結、部署、乃至發動數場局部戰役。
但麵對那個神秘的東方巨龍，一個月恐怕隻夠他們築起幾座搖搖欲墜的土牆。
“羅馬那邊呢？”
外交官提爾達忍不住問：“我們聯合羅馬的使者已經出發十五天了，為什麼還沒有回音？”
“他們還在爭論。”
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