蒸汽，又是蒸汽。
沃洛加西斯五世坐在專為他準備的頭等車廂裡，透過寬敞的車窗，望著窗外飛速掠過的奇景。
車廂內陳設極其奢華，柔軟的天鵝絨座椅，黃銅擦得鋥亮。
甚至還有一個可以冰鎮葡萄酒的小型冷藏櫃。
據說使用的是某種叫做化學電池的東西驅動。
但這舒適的一切，都無法抵消他心中的惶恐與屈辱。
火車正在鐵軌上平穩而有力地行駛。
這已不是他第一次見到這種鋼鐵造物。
上一次是在他的王城外，漢軍展示的蒸汽壓路機。
但這一次，他坐在裡麵，感受到了那種無可阻擋的力量。
車輪與鐵軌撞擊發出規律的鏗鏘聲，像戰鼓，又像喪鐘，敲打在他的心上。
車廂裡並非隻有他。
門口站著兩名穿著筆挺黑色製服的漢人護衛，腰間別著造型奇特的短銃，眼神銳利如鷹。
角落裡，安息的大祭司阿達希爾閉目養神，但緊握的拳頭暴露了他內心的不平靜。
財政大臣巴爾紮米則麵如死灰，呆呆地看著窗外連綿的農田。
那些田地的規模、整齊程度，以及田間溝渠的精密布置，都遠超安息最好的貴族莊園。
“陛下。”
阿達希爾忽然開口，聲音乾澀：“我們離開王城已經五天了，根據地圖，前方應該就是西域都護府治下的於闐城。”
沃洛加西斯五世沒有回應。
五天前，他率領著包括王子、王弟、大貴族在內的三十餘人隊伍。
在霍去病的護送下，登上這列專列。
名義上，這是對大漢帝國的朝貢訪問，實則是人質與降臣的認罪之旅。
火車速度放緩，汽笛長鳴。
窗外景色從荒漠變為綠洲。
一座規模遠超安息任何城市輪廓的巨大城池出現在地平線上，於闐城，大漢經營西域的橋頭堡。
沃洛加西斯五世下意識地想挺直腰板，維持國王最後的尊嚴。
但看到城外那高聳入雲的水泥工廠煙囪噴出的滾滾白煙，以及城牆上遠遠可見、架設於永固炮台上的黑色炮口時。
他的腰背又不自覺地軟了下去。
火車緩緩駛入於闐車站。
站台寬闊，能同時容納數列火車停靠。
穿著統一工裝的工人安靜而高效地操作著吊裝機械，搬運著一箱箱印有大漢文字的貨物。
秩序，一種可怕的、冰冷的秩序，籠罩著這裡。
“陛下，請下車，我們將在站台換乘前往長安的專列。”
一名漢人官員用還算流利的安息語說道，但語氣毫無敬意，更像是在下達命令。
沃洛加西斯五世在兩名護衛的陪同下走下車。
站台上，來往的漢人平民大多穿著整潔，頭戴這是大漢風格的帽子或頭巾。
他們好奇但克製地打量著這群衣著華麗但麵容憔悴的外族人。
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眼神中沒有太多鄙夷，更多的是一種平淡的審視，就像看待新奇的貨物。
這種目光，比直接的侮辱更讓沃洛加西斯五世感到刺痛。
在安息，他是至高無上的神，在這裡，他隻是一個微不足道的、戰敗的附庸。
換乘後，旅程繼續。
隨著火車深入大漢核心疆域，沃洛加西斯五世看到的景象愈發震撼。
連綿不絕的田野，種植著他從未見過的作物。
後來他才知道那是土豆和紅薯，據說產量是小麥的數倍。
田間地頭，有簡單的水利裝置，利用水車灌溉。
更遠處，他看到了巨大的風車陣列，巨大的葉片緩緩轉動，據說在為遠近的城鎮提供電力。
經過一些城鎮時，他能看到寬闊平整的街道，兩旁是磚石結構的整齊房屋，窗戶上安著明亮的玻璃。
街上有孩童嬉戲，聲音清脆。
還有穿著統一製服的巡衛，在街頭巡邏。
“這些……都是平民？”
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