朱厚熜盯著躬身垂首的季伯強，臉色逐漸變得有些陰沉。
他並不認為季伯強與聖明有什麼私下的勾結。
因為這位水師參將是他一手從基層提拔起來的，為人耿直忠勇，絕無二心。
正因如此，朱厚熜才更加憤怒，更加痛心。
他不是氣季伯強“通敵”，而是氣自己傾注十年心血培養出來的水師將領，骨子裡竟然還是覺得“聖明的月亮比大明圓”！
“崇聖媚外”比戰場上的失敗更讓他感到屈辱！
這意味著，無論他怎麼努力，無論大明造了多少船、練了多少兵，在某些人心中，大明永遠低聖明一等，永遠需要仰仗聖明才能成事。
朱厚熜猛地站起身，拂袖而去。
禦座空置，龍椅生寒。
群臣麵麵相覷，噤若寒蟬。
季伯強依舊躬身站在原地，一時間有些錯愕。
嘉靖皇帝拂袖而去，可見是對他剛才說的那番話很不滿。
可他說的難道不是實情嗎？
乾清宮暖閣。
朱厚熜屏退所有侍從，獨自坐在窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空。
陰沉的天氣，一如他此刻的心情。
十年前，也是這樣一個秋天，水師首戰失利，他氣得摔碎了茶盞，是其母鄭太後來到乾清宮，用“鐵杵磨成針”的故事點醒了他，讓他明白了“事在人為”的道理。
那時的他重新振作，整頓吏治，嚴懲貪腐，選拔賢能，一步步將水師從泥潭中拉了出來。
可如今呢？
鄭太後想來勸也來不了了！
因為鄭太後已經在兩年前病逝，享年七十九歲。
十年培養水師，結果卻勝多敗少！
十年栽培將領，結果這個將領在朝堂上公然說出“不如雇聖明水師”這樣的話！
十年勵精圖治，結果換來的是一次次燃起希望又一次次被現實澆滅的疲憊與懷疑！
朱厚熜忽然覺得，他就像那個磨鐵杵的人，磨了十年，鐵杵沒變成針，反而把自己的心磨出了血泡。
他低聲喃喃自語道：“老祖啊！您當年指點我練水師、平倭患，難道真的是錯的嗎？還是說我終究不是那塊料，撐不起這大明的江山？”
沒有人回答朱厚熜的這個問題。
隻有窗外的風聲，嗚咽著穿過廊廡，像是一聲歎息。
當天下午，朱厚熜沒有處理任何政務，而是獨自前往西苑。
西苑太液池畔，有一座竣工於十年前的道觀，觀中供奉的並非佛道神仙，而是他母親的先祖、聖皇朱高燧的牌位。
朱厚熜換上素服，屏退左右，親自點燃三炷清香，恭恭敬敬地插在香爐中，然後跪在蒲團上，閉上雙眼，在心中默默祈禱。
“老祖在上，不肖子孫朱厚熜叩首。倭患十年未平，朝野議論紛紛，我心力交瘁，幾欲放棄。”
“今日早朝，水師參將竟提議雇傭聖明水師助戰，我雖知其忠，卻痛其心。我並非不願借外力，實不甘我大明男兒，竟需仰仗他國方能保家衛國！”
“今日借聖明之兵將滅了倭寇，明日會不會借聖明之兵將鎮壓民變？朝廷威嚴何在？”
“若老祖在天有靈，求您再指點我一次。若大明真有平倭之人，求您示下；若我當真天命不濟，也求您明示，我好早日醒悟，免得誤國誤民……”
香煙嫋嫋升起，在昏暗的廟宇中盤旋纏繞，仿佛一條通往幽冥的路徑。
朱厚熜跪了很久，直到雙腿麻木，才緩緩起身，拖著沉重的步伐回到寢宮。
這一夜，他睡得既沉，又不安穩。
他夢見自己站在一片無邊無際的海麵上，腳下是翻湧的波濤，頭頂是陰沉的烏雲。
遠處無數倭寇的船隻像蝗蟲一樣密密麻麻地鋪滿了海麵，嘶喊聲、炮火聲、海浪聲混雜在一起，震耳欲聾。
他想要呼喊，卻發不出聲音；想要揮劍，卻發現手中空空如也。
就在他即將被絕望吞噬的瞬間，一道金光穿透烏雲，照在海麵上。
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