第192章：長江烈焰
崇禎二十年五月初三，揚州府儀征縣江岸。
崇禎站在臨時搭建的望樓上，用千裡鏡觀察著長江江麵。身後是八萬疲憊但士氣高昂的大軍——從四月二十自北京出發，十四天疾行一千二百裡，幾乎每日行軍近百裡。許多士兵腳上的草鞋早已磨破，用破布裹著繼續走。馬匹累死了數百匹，糧車壞了幾十輛，但隊伍始終沒有停下。
“陛下，不能再快了。”楊洪聲音沙啞，“前鋒營已有數百人中暑暈倒，再這樣強行軍，恐怕未到南京，我軍先垮了。”
崇禎放下千裡鏡，眼中布滿血絲。他也累，但他不能停。南京城糧草隻夠二十日，從四月十八算起，今日已是第十六日。若不能在四日內抵達南京，城中可能已經……
“報——”斥候飛馬而來，滾鞍下馬時幾乎摔倒，“陛下！南京急報！周廣勝將軍遣死士趁夜渡江送來！”
崇禎接過信，手竟有些發抖。展開一看，是朱慈烺親筆，字跡潦草，顯然是在極度疲憊下寫的：
“父皇在上：兒臣不孝，南京城已斷糧三日。城中樹皮、草根食儘，將士每日僅食米二兩，百姓……已有易子而食者。紅毛鬼圍而不攻，斷我水路，城中箭矢火藥將儘。然兒臣與三萬將士誓與南京共存亡。若城破，必自焚殉國，不辱朱家血脈。唯望父皇珍重，光複河山，兒臣死亦瞑目。不孝兒慈烺，泣血叩首。”
信紙上，有斑斑點點的暗紅，不知是血，還是淚。
崇禎閉上眼睛，手中信紙被他攥得幾乎碎裂。易子而食……慈烺每日隻食米三兩……自焚殉國……
“陛下？”楊洪見皇帝臉色慘白，擔憂地問。
“傳令全軍。”崇禎睜開眼睛，眼中已是一片決絕的冰寒，“丟掉所有輜重，隻帶三日乾糧、武器彈藥。輕裝簡從，今夜不休，明日午時前，必須抵達南京城外！”
“陛下！這……”
“執行命令！”崇禎怒吼，“若明日午時到不了南京，你們就給太子收屍吧！”
軍令如山。八萬大軍開始卸下所有不必要的負重——帳篷、炊具、備用衣物，甚至部分傷員的擔架。隻留下武器、彈藥、三日乾糧。許多士兵把最後一點鹽巴塞進懷裡，那是救命的東西。
子夜，大軍再次開拔。這次不是疾行，是狂奔。
而此刻的南京城中，已是地獄景象。
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五月初四，黎明前的南京。
朱慈烺站在聚寶門城樓，手中拄著一柄卷刃的劍。他已經五天沒合眼了，眼窩深陷如骷髏，嘴唇乾裂出血。身上那件蟒袍早已破爛不堪，沾滿血汙和煙灰。
城下，是聯合艦隊陸戰隊的第三次大規模進攻。三千名歐洲雇傭兵在炮火掩護下，扛著雲梯衝向城牆。他們裝備精良——火繩槍、胸甲、長劍，還有二十門小型野戰炮。
“放箭……”朱慈烺的聲音嘶啞得幾乎聽不見。
城頭箭矢稀疏落下，許多弓箭手連拉弓的力氣都沒有了。城中的箭，三天前就快用完了，現在用的是拆房梁做的粗糙箭矢。
“殿下，守不住了！”周廣勝滿臉是血，“西門被炮轟開了缺口，紅毛鬼已經衝進來了！”
朱慈烺轉頭望去，西麵城牆濃煙滾滾，隱約能聽見喊殺聲和火槍聲。他握緊劍柄，指甲掐進掌心。
“周將軍，你帶還能動的將士，去皇城。那裡有密道，可通鐘山……”
“那殿下您？”
“本王不走。”朱慈烺望向城外江麵，那裡停泊著聯合艦隊的數十艘戰艦，“本王是南京守將，是大明太子。城在人在，城亡人亡。”
他說得很平靜，平靜得讓人心碎。周廣勝跪地大哭：“殿下！不可啊！陛下正在趕來，隻要再堅持……”
“堅持不了了。”朱慈烺慘笑，“城中已無糧，將士已無力。與其困死城中，不如戰死城頭——至少，死得像條漢子。”
他整了整破爛的衣冠，舉起卷刃的劍，對身邊最後幾十名親衛說：“諸位，陪本王最後一程。”
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親衛們齊聲怒吼：“願隨殿下赴死！”
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