三月初七寅時末，長江口籠罩在黎明前的濃霧裡。
“鎮朔”號如幽靈般滑入吳淞口，船帆半降，桅杆上那麵明黃龍旗濕漉漉地垂著。碼頭上火把在霧中暈開昏黃的光暈，南京六部九卿、留守勳貴、水陸軍將黑壓壓跪了一地，寂靜中隻有江水拍岸聲。
船梯放下時發出沉悶的吱呀聲。
楊洪率先踏下舷梯，鐵甲上凝著北方的寒霜，臉色比甲胄更冷。他朝人群掃了一眼，目光在朱慈烺身上停留片刻，嘴唇動了動，終究沒說話。
然後是四個錦衣衛抬著的軟轎。轎簾緊閉，但經過時，濃重的藥味從縫隙裡鑽出來，混在江霧中，讓所有人心頭一緊。
軟轎落地。
轎簾掀開一條縫，一隻蒼白的手伸出，扶住轎框。接著，崇禎探出身來——他穿著赭黃常服，沒戴冠，花白頭發用木簪草草束起，臉上瘦得顴骨高聳，眼窩深陷，但那雙眼睛依舊銳利如刀，掃過眾人時，跪在最前麵的幾個老臣不自覺地低下頭。
“臣等恭迎陛下還朝——”山呼聲在霧中回蕩。
崇禎抬手，動作有些遲緩：“平身。”
他的目光越過眾人，落在朱慈烺身上。太子穿著杏黃四團龍袍，麵色因連日的操勞而蒼白，但脊梁挺直，眼神沉穩。父子隔著霧氣對視，崇禎嘴角微微扯動，似乎想說什麼，卻化作一陣壓抑的咳嗽。
朱慈烺疾步上前攙扶：“父皇…”
“回宮。”崇禎擺擺手，借著兒子的力站穩，聲音嘶啞卻清晰，“去武英殿。”
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辰時初，武英殿。
殿門緊閉，炭火燒得正旺，驅散了江南春寒的濕氣。崇禎靠在軟榻上，身上蓋著厚毯，朱慈烺跪在榻前，王家彥、楊洪、周廣勝垂手立在兩側。
“遼東的事，簡要說說。”崇禎閉著眼，聲音疲憊。
楊洪單膝跪地：“稟陛下，黑龍江畔一戰，殲羅刹軍三千七百餘人，哈巴羅夫墜江，生死不明。其殘部已退至江北二百裡外，塔什海率蒙古騎兵巡邊，三五年內應不敢再犯。”
“盛京呢？”
“劉宗敏坐鎮，洪承疇已回北京推行《均田令》。遼東今年農稅全免，官府發放糧種農具，流民陸續歸鄉…春耕能趕上。”
崇禎點頭，眼仍未睜：“江南清丈如何？”
王家彥躬身：“已畢十二府，查出隱田五十三萬頃，追繳欠稅二百八十萬兩。但…”他頓了頓，“阻力不小，兩個月內，有九名縣令、二十一名書吏…殉職。”
“該殺的殺，該撫的撫。”崇禎緩緩睜眼，“殺人立威可以，但不能濫殺。要讓活下來的人知道，守法…比抗法劃算。”
“臣明白。”
崇禎的目光轉向朱慈烺：“英吉利那邊…”
“陳永華三日前在澳門大破英吉利艦隊。”朱慈烺聲音平穩，“擊沉九艘，俘五艘，英吉利使者威德爾被俘，正押送進京。”
一絲極淡的笑意掠過崇禎嘴角：“好…這一仗打完，十年內，西洋人不敢正眼瞧東方了。”
他忽然劇烈咳嗽起來，咳得整個身體蜷縮，朱慈烺急忙上前拍背。半晌，崇禎攤開手，掌心一團暗紅的血。
“父皇！”朱慈烺聲音發顫。
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“不妨事。”崇禎靠在兒子肩上喘息，臉色灰敗，但眼神異常清醒，“慈烺，記住…海權是命脈，不能放。水師要常新，商路要暢通…眼界，要看得比所有人都遠。”
“兒臣謹記。”
殿外忽然傳來急促腳步聲，接著是壓抑的爭執。周廣勝按刀欲出，殿門卻被猛地推開——一名羽林衛軍官跌撞進來，甲胄帶血。
“陛下！殿下！宮外…宮外有變！”
“說清楚！”楊洪一步上前。
“成國公朱純臣…”軍官喘息，“他率三千家兵圍了東華門！說…說陛下病重，朝局不穩，要‘清君側，立賢王’！”
“賢王？”朱慈烺霍然起身，“哪個賢王？”
“沒說…隻說有先帝血脈，正當繼位…”
殿內死寂。
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