四月十五，子夜，長江口。
龍阿朵將最後一根銀針從崇禎背上取下時，針尖已近乎全黑。她將銀針浸入藥湯，黑氣嗤嗤散去，藥湯卻由褐轉灰，最終變成渾濁的墨色。
“陛下，”苗女聲音裡第一次透出掩飾不住的憂慮，“毒已入髓。民女……無能為力了。”
崇禎靠坐在船艙軟榻上，臉色在昏黃燭光下泛著青灰。他接過藥碗，手在微微發抖，但還是一飲而儘。藥汁苦得他眉頭緊皺，卻強忍著沒咳出來。
“到哪了？”他啞聲問。
“剛過崇明。”楊洪躬身立在艙門外，“明日午時……可抵南京。”
“南京……”崇禎望向舷窗外黑沉沉的江麵，“有消息嗎？”
“半個時辰前收到太子殿下密報。”楊洪從懷中取出一封信，“已平定宮亂，擒獲倭國忍者七人，斬三人。倭國正使切腹，副使……招供了。”
崇禎示意他讀。
楊洪展開信紙，借著燭光念道：“兒臣慈烺謹稟父皇：四月初十夜，倭國使團暗藏忍者十二人，欲行刺兒臣。幸周廣勝早有防備，於武英殿設伏，儘數擒殺。經審訊，倭人供認係德川家光親令，意在擾亂大明，為旅順戰事策應……”
信很長，朱慈烺詳述了如何將計就計、如何在百官麵前揭露倭國陰謀、如何迫使倭國副使當眾招供，最後如何勒令倭國使團三日之內離境。
“做得好。”崇禎閉上眼睛，嘴角卻泛起一絲極淡的笑意，“告訴慈烺……不必等朕回京。倭國之事，他全權處置。”
“陛下，倭國畢竟——”
“畢竟什麼？”崇禎睜開眼，眼中寒光一閃，“萬曆年間，倭寇侵朝，我大明死傷十餘萬將士，耗銀八百萬兩，才保住朝鮮。如今他們又想來……那就讓他們知道，大明的刀，還沒鈍。”
楊洪深深一揖：“臣明白了。”
他退出艙外。龍阿朵開始收拾藥箱，動作很慢，似乎在猶豫什麼。
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“有話就說。”崇禎看著她。
“陛下……”龍阿朵抬眼，“若現在調頭去苗疆，民女或可請動幾位長老，用巫醫古法……或許還有一線生機。”
“一線生機？”崇禎笑了，“從朕走上煤山那天起，就沒想過什麼生機。”
他掙紮著坐直，望向南方：“朕的時間不多了。最後這段路……得走得像個皇帝。”
窗外，江風嗚咽。
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同一時刻，南京紫禁城。
朱慈烺站在武英殿前的漢白玉台階上，望著東方漸白的天空。他已經三天三夜沒合眼了，眼角布滿血絲，但脊梁依舊挺得筆直。
周廣勝從殿內走出，低聲稟報：“殿下，倭國使團已全部押送至下關碼頭。正使屍體已裝殮，副使……哭求麵見殿下。”
“不見。”朱慈烺聲音冷淡，“讓他們滾。告訴德川家光，若再有下次，大明水師……就不止去長崎了。”
“遵命。”周廣勝頓了頓，“還有一事……鄭經世子鄭克臧，已至南京。”
朱慈烺轉身：“什麼時候到的？”
“昨夜。持靖海伯手書，說……是來南京講武堂讀書的。”周廣勝壓低聲音，“但臣查過，隨行帶了五十精兵，都扮作家丁。”
鄭克臧，鄭經長子，今年十七。按父皇與鄭家的約定，鄭家需遣子弟入京為質——名義上是讀書，實則是人質。
“安排他住進國子監旁的官舍。”朱慈烺沉吟片刻，“派羽林衛‘保護’。另外……告訴鄭經，他次子鄭克塽在台灣摔斷腿的事，本宮很關切。已派太醫南下，務必治好。”
這是敲打。周廣勝心領神會：“臣這就去辦。”
他退下後，王家彥從殿內走出，手裡捧著一疊文書：“殿下，海商會各國使者聯名上書，請求……延長會期。”
“為什麼？”
“說是細則未定，需要再議。”王家彥苦笑，“但臣看……他們是見陛下未歸，想試探殿下的底線。”
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