光複三年五月初八，寅時三刻，南京紫禁城還籠罩在黎明前的黑暗裡。
奉天門外卻已燈火通明。六部九卿、文武百官按品級列隊，緋袍青袍在晨風中拂動，如一片沉默的色塊。自崇禎移居鐘山靜養、太子監國以來，這樣的早朝已持續了一個月。起初還有人觀望試探，如今秩序井然——所有人都明白，那個坐在殿上監國位的年輕人，已不再是需要父親庇護的太子。
朱慈烺走進奉天殿時，腳步聲在空曠的大殿裡回響。他穿著杏黃四團龍袍，頭戴翼善冠，臉色因連日的操勞而略顯蒼白，但眼神沉靜如深潭。登上丹陛，在監國位上坐下，整個動作行雲流水，不見半分猶豫。
“臣等叩見監國殿下——”百官山呼，聲震殿宇。
“平身。”朱慈烺的聲音清朗，“今日所議何事？”
首輔王家彥出列，手持奏章：“啟稟殿下，三日前，朝鮮王李淏遣使來朝，進貢貂皮五百張、人參千斤、海東青十對。使者言，倭國薩摩藩近日在濟州島外海遊弋，朝鮮水師已加強戒備，懇請大明示下。”
殿內響起低低的議論聲。薩摩藩——倭國九州最強的藩閥，當年侵朝戰爭的急先鋒。
朱慈烺沉默片刻：“使者何在？”
“已安排在會同館。”
“傳。”朱慈烺頓了頓，“另，傳靖海侯陳永華。”
半個時辰後，朝鮮使臣金自點與陳永華同時進殿。金自點一身朝服，行三跪九叩大禮；陳永華則是一身水師戎裝，單膝跪地。
“金使臣，”朱慈烺開口，“薩摩藩船隊，規模如何？”
“回殿下，”金自點聲音發顫，“據我水師了望哨所報，至少有三十艘關船，其中五艘疑似裝備西洋火炮。他們並未進入朝鮮領海，隻在公海遊弋，似在……似在等待什麼。”
“等什麼？”
金自點伏地：“臣……不敢妄言。”
“說。”
“臣懷疑……”金自點咬牙，“他們在等台灣的消息。”
殿內空氣驟然一凝。
朱慈烺看向陳永華：“陳提督，你以為呢？”
陳永華抬頭：“殿下，臣接到福建水師奏報，鄭經在台灣整軍經武，三個月內新造戰船二十艘，招募水手三千。雖皆報備朝廷，但……動作太快了。”
太快了。這三個字裡的意味，所有人都聽懂了。
“你的意思是，”朱慈烺緩緩道，“鄭經與薩摩藩……有勾連？”
“臣不敢斷言。”陳永華謹慎道，“但台灣與九州隔海相望，倭國一直覬覦台灣。鄭家雖受朝廷冊封，畢竟……曾是海上梟雄。”
朱慈烺手指在扶手上輕輕敲擊。一下，兩下，三下。
“傳旨。”他終於開口，“第一，命福建巡撫遣員赴台，核查鄭家新造戰船之規格、數量，一一登記造冊。第二，命靖海水師分十艘戰船駐泊福州，例行巡防。第三……”
他頓了頓：“告訴鄭經，其長子鄭克臧在南京講武堂學業優異，本宮甚慰。特賜宅邸一座，令其長住南京，專心向學。”
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殿內眾臣相視，眼中皆有深意——這是要將鄭克臧從“質子”變成“長居”，徹底留在南京。
“殿下聖明！”王家彥率先躬身。
“金使臣，”朱慈烺看向朝鮮使者，“回去告訴你家大王，大明水師不日將巡弋朝鮮海峽。若薩摩藩敢越界半步……格殺勿論。”
金自點熱淚盈眶：“臣代我王，叩謝天恩！”
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同一日午時，鐘山別院。
崇禎靠在涼亭的竹椅上，身上蓋著薄毯。五月的陽光透過竹葉灑下細碎光斑，在他蒼白的臉上跳動。龍阿朵正在一旁搗藥，石臼與杵的撞擊聲規律而輕柔。
“今日……朝會如何？”崇禎閉著眼問。
侍立一旁的楊洪躬身：“稟陛下，殿下處置朝鮮、台灣之事，沉穩果斷，群臣拜服。”
“具體說說。”
楊洪將早朝情形複述一遍。崇禎靜靜聽著，聽到鄭克臧被賜宅長居時，嘴角微微動了動。
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