琅命人放下小艇，親自上岸。老者自稱姓林，是永樂年間隨三寶太監船隊來到此地的軍戶後裔。他們的祖先在此紮根，開墾、采礦、造船，漸漸形成了三個村落，自號“永明三鎮”。
“為何叫‘永明’？”施琅問。
“因為離開大明時，是永樂皇帝在位。”林老擦淚，“老人們說，要永遠記得大明，故稱‘永明’。我們這三鎮，按祖製設鎮守使、百戶、總旗，年年祭祀永樂爺、三寶太監……”
他指著海灣深處：“將軍請看，那裡就是銀礦。祖輩們開采了三十年，後來人少了，就停了。但礦脈還在，若朝廷需要，隨時可開。”
施琅跟著走進村落。房屋多是木石結構，樣式古樸，但街道整潔，井井有條。村中央有座祠堂，供奉的不是神佛，而是一塊木牌，上書：“大明永樂皇帝之神位”。牌位旁，還有一塊較小的：“三寶太監鄭公和之神位”。
祠堂外，聚集了越來越多的村民。他們看著施琅身上的大明軍服，看著船上的日月旗，許多人跪下痛哭。
“將軍，”林老忽然鄭重跪倒，“永明三鎮，計一千二百三十七口，皆大明子民。今朝廷來尋，吾等願重歸王化，納糧服役，唯求一事——”
“何事？”
“求朝廷……派個教書先生來。”林老哽咽，“村裡最年輕的秀才，今年都六十八了。孩子們……快不會寫漢字了。”
施琅扶起老人，喉頭發緊。
他忽然明白，陛下為何要不惜代價開海，為何要重啟大航海。
因為海的那邊，還有人在等。
等一句“大明還在”，等一個“回家”的可能。
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九月初一，南京文華殿。
朱慈烺看著施琅的密奏，久久不語。
徐光啟站在下首，低聲道：“永明三鎮之事若公布，開海之議阻力必減。這是天佑大明，天佑陛下。”
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“不是天佑，是祖宗遺澤。”朱慈烺放下奏折，“三寶太監二百年前埋下的種子，今天發芽了。”
他走到巨幅《坤輿萬國全圖》前，手指從南京出發，劃過東海，經琉球、呂宋，最後停在那片標注“南瞻部洲”的大陸。
“徐卿，你說永明三鎮的百姓，看到咱們的船時，第一句話問的是什麼？”
“問年份……”
“對，問年份。”朱慈烺轉身，“他們不在乎朝廷誰當家，不在乎年號叫什麼。他們在乎的，是大明還在不在，漢文化還在不在。隻要這兩樣在，他們就認。”
他頓了頓，眼中燃起熾熱的光：
“所以開海，不隻是為了銀子、為了水師、為了疆土。是為了告訴所有在海上、在海外、在等著的人——大明還在，而且會比以前更好。”
“陛下聖明。”徐光啟由衷道，“那永明三鎮……”
“設‘永明宣慰司’，隸海事衙門。林老暫代宣慰使，朝廷派官吏、教員、醫官赴任。銀礦……由朝廷與永明鎮合營，所得三七分賬，三成歸永明鎮，七成歸朝廷。”
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