“老猴子在臨死前或者族群需要新的‘鐵猴’時，會硬生生地把那已經和死去鐵猴子頭顱長在一起的鐵桶，連同上麵粘連的皮肉一起從頭上撕扯下來。”
老乞丐的描述，讓我胃裡一陣翻騰。
“最後這個還帶著前任血肉的鐵桶，就會被強行地套在新猴子的頭上。鐵通用特殊方法固定，又開始新一輪的‘生長’與‘融合’。”
“那如果有新猴子出現，而老猴子還沒有死去呢？”
“如果在新猴子出生時，老鐵猴子還沒死，數量足夠，那麼它們甚至會從族群中，挑選出一隻最老的猴子，強行取下它的鐵桶，給新生的幼猴戴上。這個過程，更加……慘烈。”
老乞丐說完，長長地歎了口氣，煙頭的火光在他指間明明滅滅。
“所以說，那是一種刻在它們骨子裡的本能和傳承。它們已經不覺得自己是猴子了，它們是‘鐵猴’，是守墓者，是那冰冷鐵桶的一部分。活著的目的，就是守衛那座墓，以及……將頭上的鐵桶，傳承下去。”
“如果真是鐵猴子……”
李隊的聲音有些乾澀，他顯然也被這駭人聽聞的傳說震懾住了，但身為負責人的責任感讓他迅速強迫自己冷靜下來。
“那它們現在跑出墓穴，活動範圍有多大？攻擊性如何？弱點是什麼？還有您覺得那座墓……裡麵到底有什麼，需要用如此殘忍邪門的東西來守衛？”
老乞丐掐滅煙頭，目光投向黑暗的太行山深處，那道裂縫所在的方向。
“跑出來，說明墓的封印或者結構，被地震破壞了。鐵猴子出籠，見活物就殺，這是它們的本能。範圍……不好說，但肯定是以裂縫和墓穴入口為中心擴散。攻擊性，你們也聽到了，那姑娘的同伴，恐怕已經遭了毒手。弱點……”
他沉吟了片刻說道。
“鐵桶是它們最強的防禦，也是最明顯的弱點。鐵桶沉重，影響靈活和視線。而且，鐵桶與頭骨長死，頭部，尤其是鐵桶與脖頸的連接處，可能是相對脆弱的地方。至於墓裡有什麼……要麼是窮凶極惡，掌握邪術之輩，要麼就是墓裡埋的東西見不得光，或者根本就不是給人準備的。”
東方既白，天光漸亮，但太行山深處的陰霾似乎並未散去，反而因為即將展開的行動而更加凝重。
指揮所的帳篷裡，氣氛嚴肅。
一張臨時拚湊的簡易地圖鋪在桌上，上麵用紅藍兩色筆跡勾勒出已知的路徑，危險區域以及我們救出婷婷的位置。
李隊、老乞丐、我還有徐哥和其他幾位九局的核心隊員圍坐在一起。
李隊用筆尖點了點地圖上那道醒目的紅色標記——代表裂縫的位置。
“根據現場情報分析，目標區域初步判定為地震引發的地質裂隙，其下方疑似連接一座古代墓葬，墓內存在未知危險生物，即老前輩所說的‘鐵猴子’。目前已有四名群眾在此區域失蹤，一人獲救但精神受創，一人確認遭遇怪物襲擊，情況危急。我們的首要任務是：一，搜救剩餘三名失蹤者；二，評估並控製從墓中泄露的生物威脅；三，初步探查墓葬情況，為後續處置奠定基礎。”
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他看向老乞丐。
“九爺，您看，我們是直接從裂縫處下去，還是另尋入口？”
老乞丐盯著地圖，尤其是那道裂縫，緩緩搖頭。
“裂縫不能直接下，那裡冒出來的黑氣，你們也看到了。那玩意兒，不光是毒還侵染心神迷惑五感。普通人吸上一口，輕則頭暈目眩產生幻覺，重則狂性大發甚至直接斃命。就算戴著防毒麵具，也隻能過濾部分有毒物質，那股子邪性防不住。貿然下去，人還沒到底，恐怕就先折在裡麵了。”
李隊眉頭緊鎖。
“我們調集了最先進的軍用級防毒麵具，過濾效率極高，對多種已知有毒氣體和生物氣溶膠都有防護效果……”
“不夠。”
老乞丐打斷他，語氣斬釘截鐵。
“那黑氣，不完全是你們科學儀器能測出來的‘毒氣’。裡麵摻雜了別的東西，屍氣、瘴氣、地底陰邪之氣，甚至可能還有……墓主留下的某種怨念或者邪術殘留。防毒麵具擋不住這些‘無形’的東西。當年我師父就見過，一隊裝備精良的土夫子，戴著當時最好的‘豬鼻罩’下到一個邪墓，結果全瘋了，在下麵自相殘殺而死，臉上還戴著完好無損的麵具。”
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