晨光刺破希誇默根-尼古萊特國家森林上空的薄霧時，最後的掃描數據流正匯入麥克迪爾空軍基地的中央處理器。
過去二十四小時裡，三十架MQ-35A垂直起降無人機持續作業，其機腹下掛載的探地雷達一寸寸「透視」著這片麵積近七千平方公裡的森林及毗鄰城鎮的地下結構。
「將軍，全域掃描完成。」技術軍士的聲音因疲憊而沙啞。
「識別並標記潛在巢穴入口……共一千零三十四處。」
主屏幕上，森林及邊緣城鎮的地圖被密密麻麻的紅色圓點覆蓋。
大部分圓點集中在森林腹地，沿著水係和山脊線分布； 藏書全，.隨時讀
但也有相當數量出現在托馬霍克、萊茵蘭特、克蘭登等城市的公園、郊野甚至廢棄廠房。
每個入口直徑多在50至80厘米，深度在5到15米——
雖遠不如築巢族那些深達上千米的宏偉巢穴，但其數量之多、分布之廣，仍構成一幅令人頭皮發麻的網狀圖景。
「像被霰彈槍轟過的彈孔。」詹姆斯·莫裡森中將盯著地圖低語。
他沒有感到輕鬆。數量本身可以是一種策略，尤其是當這些入口背後連接著同一個意誌時。
命令下達。空中待命的小型多旋翼無人機群降低高度，向近百個標註為「較大規模」或「位於關鍵區域」的巢穴入口，投下圓柱狀的「偵察尖兵IR」拋投式偵察機器人和網球大小的「XT01Q01特種偵察球」。
這些設備搭載的微型攝像頭、熱成像儀和氣體傳感器同時激活，沿著傾斜的入口通道，向著黑暗深處駛去。
傳回的第一批影像在多個分屏上同步播放。
巢穴內部是粗糙蜿蜒的孔道，內壁布滿爪痕和黏液凝固後的反光。
光線所及之處，景象觸目驚心。
屍體，到處都是屍體。
暗褐色的巨型螞蟻以各種姿態堆積在通道中、腔室內。
有些蜷縮成團，甲殼大麵積剝落，暴露出的組織呈暗綠色半液化狀態；
有些則保持著向外爬行的姿態，僵死在半路。
越往深處，屍體堆積越厚，腐化程度也越高。
許多個體已幾乎完全融解，隻剩下甲殼碎片浸泡在黏稠的、散發惡臭的液體中，與土壤混合成令人作嘔的泥沼。
氣體傳感器讀數飆紅：硫化氫、屍胺、腐胺濃度嚴重超標，並檢測到高濃度的真菌孢子氣溶膠。
而在那些尚未完全腐化、還能勉強維持形態的屍體中，部分仍在「活動」。
它們的節肢，以一種僵硬、緩慢的頻率抽搐著，帶動整個殘缺的軀體，朝著巢穴入口方向，一點一點地挪動。
白色菌絲從它們甲殼裂縫和口器中鑽出，在空氣中微微顫動，像操縱木偶的絲線。
「大部分單位已經死亡……死亡時間估計在五到七天以上。」
艾琳娜·周在托馬霍克郊外的移動實驗車內，看著實時傳入的偵察畫麵。
「『收割者之鐮』對它們的殺傷效率比預想中更高。
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現在還能爬出去的，隻是死亡較晚、真菌控製程度尚可的一小部分。
即便巢穴深處還有活體……」
她放大一個腔室的畫麵，那裡十幾隻螞蟻浸泡在由同類腐液匯成的淺窪中，菌絲纏繞著它們腫脹的軀體。
「在這種高濃度腐化環境和孢子飽和的空氣中，存活機率……接近於零。」
更深入的偵察確認了這一判斷。
超過八十個巢穴被探查，結構大同小異：
淺層巢穴網絡，大量腐屍，以及被真菌驅動的「殭屍」單位在向外緩慢移動。
沒有探測到高強度生物信號或熱源。
隻在幾個較大巢穴深處，發現了體型較大的螞蟻殘骸，其甲殼呈現特殊的暗金色紋路，頭部結構也更為複雜，但同樣已經高度腐化，被菌絲層層包裹，無法確認它們是否就是理論上的「王蟲」或某種中樞單位。
「王蟲……可能已經死了，也可能……根本無法用我們的標準去識別。」
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