更始二年的北風，像帶了刀子似的刮過薊城的街巷。剛貼滿城牆的檄文被吹得嘩嘩作響，墨跡淋漓的字跡刺得人眼睛發疼——“購劉秀首，封十萬戶！” 落款處，“漢帝王郎”四個大字囂張跋扈，看得街上行人紛紛低頭疾走，連咳嗽都不敢大聲。
薊城太守府後院，臨時改成的軍帳裡，燭火被風吹得忽明忽暗。劉秀攏了攏身上單薄的帛袍，指尖冰涼。他剛過而立之年，眉宇間還帶著幾分儒雅，可連日的奔波讓他眼下積了青黑，下巴上冒出的胡茬更添了幾分狼狽。帳外傳來士兵的竊竊私語，那些聲音像針一樣紮進耳朵裡，滿是焦慮和不安。
誰能想到，三個月前還意氣風發的大司馬劉秀，如今竟成了全河北懸賞捉拿的要犯。
這事得從半年前說起。更始帝劉玄定都洛陽後，想把河北這塊肥肉攥在手裡，可又怕派去的人太有本事，尾大不掉。思來想去，就把劉秀推了出去——名義上是讓他以大司馬身份徇行河北，安撫郡縣，實則是把這個有皇室血脈、又立過戰功的堂兄弟，打發到虎狼環伺的是非之地。
劉秀心裡清楚這是借刀殺人，可他別無選擇。自從哥哥劉演被劉玄冤殺，他就活得如履薄冰，唯有離開洛陽，才有一線生機。帶著幾百親隨，劉秀一路北上，每到一處就廢除王莽的苛政，清查冤獄，恢復漢朝官名。百姓們久遭王莽暴政，見劉秀寬和仁厚，紛紛拍手稱快，可這也引來了地方豪強的忌憚。
在邯鄲，劉秀遇上了趙魏一帶的遊俠劉林。這劉林野心勃勃，早就想借著亂世分一杯羹。他見劉秀身邊兵少將寡，又有皇室身份，就想把他當成傀儡。一次密談時，劉林眼珠一轉，提出個狠主意：“如今赤眉軍在黃河以南作亂，咱們不如掘開漳水，把他們都淹死在裡麵！”
劉秀聞言皺緊了眉頭。他知道漳水兩岸住著無數百姓，一旦決堤，必定屍橫遍野。“用兵當以仁為本，豈能以百姓性命為代價？”他當場拒絕了劉林。
劉林碰了一鼻子灰，心裡立刻轉了念頭：這劉秀不是個好控製的主兒。既然不能為我所用，不如另立門戶。他轉身就聯合了趙國的豪紳，找了個自稱是漢成帝之子劉子輿的江湖騙子，擁立他為帝，也就是後來的王郎。
王郎登基的訊息像長了翅膀似的傳遍河北。趙國以北、遼西以西的城池，要麼是劉林的老關係，要麼是怕被清算，紛紛倒向王郎。劉秀的隊伍瞬間成了孤魂野鬼，隻能一路向北逃竄，直到盧奴城，才遇到了一個改變他命運的少年。
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那少年名叫耿弇，才二十出頭，生得虎背熊腰，一雙眼睛亮得像寒星。他是上穀太守耿況的兒子，早就聽說劉秀的仁名，特意騎著快馬趕來投奔。劉秀見他年紀輕輕卻談吐不凡，又得知他父親手握兵權，當即任命他為長史，帶著他一起北上薊城，想靠著上穀、漁陽兩郡的力量站穩腳跟。
可他們還是晚了一步。等劉秀一行抵達薊城時，王郎的檄文已經先到了。全城搜捕劉秀的告示貼得到處都是，城門盤查森嚴，連客棧都不敢收留他們。更要命的是，薊城本地的豪強見風使舵，已經暗中聯絡王郎，就等著捉拿劉秀領賞。
“主公，不能再等了！”功曹令史王霸站了出來，他是潁川人，跟著劉秀出生入死，“咱們得趕緊招兵買馬，先拿下薊城，再對付王郎！”
劉秀嘆了口氣，眼下也隻能如此。可當王霸揣著告示，跑到薊城最熱鬨的集市招兵時，卻遭遇了平生最屈辱的一幕。
集市上人頭攢，賣聲、討價還價聲此起彼伏。王霸好不容易到一個高臺，展開告示剛喊了一句“大司馬劉秀招募義兵，討伐逆賊王郎”，周圍就發出一陣鬨堂大笑。
一個賣的壯漢掂著刀，指著王霸的鼻子笑道：“就憑你們？還想打王郎陛下？我看是想拿自己的腦袋換賞錢吧！”
旁邊一個老婦人也跟著起鬨：“小夥子，趕回家吧！王郎陛下的大軍馬上就到了，再在這兒妖言眾，小心腦袋搬家！”
有人甚至撿起地上的爛菜葉、土塊，朝著王霸扔過去，裡還嚷嚷著：“十萬戶的賞錢，誰不想要？快把劉秀出來，咱們一起領賞！”
王霸氣得臉通紅，握了腰間的佩劍，可看著周圍麻麻的人群，他知道寡不敵眾。那些嘲諷的眼神、刺耳的笑聲，像鞭子一樣在他上。他狼狽地收起告示，在眾人的鬨笑中出集市，回到軍帳時，眼眶都紅了。
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