左良玉在襄陽被李鴻基當堂斬殺、其親衛一並被屠，城外五千兵馬被繳械看管的消息，如同颶風般席卷了整個湖廣官場。
其引發的震動與恐慌，甚至比張進忠潰逃、襄陽光複本身更為劇烈。
這不僅僅是一個跋扈將領的死亡，更是一道清晰無比、血腥刺目的紅線——來自北疆、代表沈川意誌的那股力量，不僅對流寇殘忍，對內部腐朽的“自己人”，下手同樣狠辣果決，毫無顧忌！
彈劾李鴻基擅殺大將、目無朝廷、形同謀逆的奏疏，如同雪片般從湖廣各府縣、從與左良玉有利益勾連的官員、深感自身權威受到威脅的士紳筆下飛出，彙聚成一股洶湧的聲浪，直撲北京。
奏疏中，李鴻基被描繪成凶殘暴戾的武夫，左良玉則成了忠勤王事、偶有小疵卻被無辜戕害的悲情烈臣。
他們試圖用唾沫和筆杆，將剛剛立下赫赫戰功的“平寇將軍”淹死，釘死在道德的恥辱柱上，更想借此敲打其背後的沈川，乃至默許此事的年輕女帝。
然而，這些奏疏遞入通政司，送抵內閣，卻仿佛石沉大海。
紫禁城的方向，一片令人心悸的沉默。
授禎六年，五月初十，大朝。
皇極殿內，氣氛比往日更加凝重詭異。文武百官肅立，許多人的目光都偷偷瞟向禦階之上，那垂下的十二旒珠簾。
他們都在等待，等待皇帝對那場發生在襄陽的以下犯上的血案，給出一個態度。
是嚴厲申飭？
是下旨鎖拿？還是……含糊其辭，默許縱容？
珠簾後，劉瑤端坐如儀。
玄色袞服上金線繡成的日月星辰、山川龍華，在殿內明亮的燭火和天光映照下，流轉著威嚴而冷冽的光澤。
她的麵容在旒珠後若隱若現，看不真切，但那股透過簾幕傳遞出的、不同於往日的沉靜與……
一種近乎實質的壓迫感，讓許多熟悉她的老臣心中暗自凜然。
例行禮儀後，按慣例，該是各部院及地方奏事。
不少禦史言官已經按捺不住，蠢蠢欲動，準備出列彈劾李鴻基，打響今日朝爭的第一炮。
然而，沒等他們動作，珠簾後，劉瑤清冷的聲音率先響起，並非回應彈劾，而是拋出了一個看似風馬牛不相及、卻又重若千鈞的問題：
“戶部尚書何在？”
戶部尚書王鼇永心中一緊，連忙出列躬身：“臣在。”
“朕近來翻閱近十年戶部錢糧冊簿，有一事甚為不解。”
劉瑤的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每個角落。
“江南地區，蘇、鬆、常、鎮、杭、嘉、湖諸府，鹽課、茶課、礦稅、市舶司抽分，乃國朝歲入之大宗，
尤以鹽稅為最，然則，自授禎元年至八年，整整八年，兩淮、兩浙鹽課歲入，額定當在四百萬兩以上，
然實際解送太倉銀庫者，八年合計，竟不足一百二十萬兩？
年均不過十四五萬兩？尚不及額定零頭，
王尚書，你掌天下錢穀，可否為朕解惑，這每年數百萬兩的白銀，究竟去了何處？
是江南百姓皆已不食鹹味，還是那鹽場一夜之間儘數坍倒入海了？”
此言一出，滿殿皆驚！
許多官員，尤其是非戶部係統的，還是第一次如此清晰地聽到這個觸目驚心的數字對比。
八年，額定三千二百萬兩以上的鹽稅，實收僅一百餘萬兩？
缺口高達三千多萬兩。
這可是相當於這些年朝廷大半的軍費開支。
無數道目光瞬間聚焦在王鼇永身上，有驚愕，有懷疑，有幸災樂禍，也有深藏的不安。
王鼇永臉色瞬間煞白，額角冷汗涔涔而下。
他噗通一聲跪倒在地，以頭搶地：“陛下息怒！此事臣亦曾嚴查！然江南之地，連年水患、倭患、鹽梟橫行，
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