文清在家中陪伴姐姐度過難關，待事態平穩後回了青州·女子書院。
時光匆匆，書院裡綠樹成蔭，蟬鳴陣陣。文清坐在書齋裡，專注地臨摹著一幅《北疆輿地圖》。這是她費了好大勁才從藏書閣借出來的，上麵粗略勾勒著邊塞的山川城鎮。她的指尖輕輕劃過兩個字，明明才離開不到數月，心頭還是不免湧起一陣思念。
喲，這麼用功？還在琢磨你那邊塞策論一個帶著譏誚的尖利的聲音在身後響起。
文清不用回頭也知道，是丙字齋的杜薇。這位出身官宦之家的小姐，自從文清的詩作得到陳老夫人賞識後，對她的排擠就愈發明顯。
文清握筆的手緊了緊，墨跡在紙上洇開一小團。她深吸一口氣，壓下心頭的澀意，繼續專注地描畫。她知道，言語爭辯沒有意義，唯有真才實學才能讓人信服。
蘇山長布置的《邊塞防務與商貿互市疏》策論，期限就要到了。這些日子，她除了完成日常功課，幾乎所有時間都泡在藏書閣裡，翻閱地理誌、兵書，甚至設法找來了近年官府邸報的抄本。
她不僅僅是在完成課業，更是在梳理自己對那片土地的理解與擔憂。想起數日前大姐來信中提及行商路上的險阻，想起二哥家書裡流露出的對軍中某些現象的無奈，想起石堡市集上那些往來商旅帶來的遠方消息...這些碎片在她腦中慢慢拚湊，讓她對這篇策論有了更深的思考。
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這日午後，她在藏書閣的僻靜處查閱前朝《漕運紀要》，蘇明月悄悄尋了過來。
文清，你果然在這兒。蘇明月將一碟冰鎮瓜果放在她麵前，快歇歇，看你嘴唇都乾了。
多謝蘇姐姐。文清感激地笑了笑。
策論準備得如何了？蘇明月壓低聲音，我聽說，杜薇為了壓過你，特意請了她父親幕府裡的師爺幫忙潤色，引經據典，寫得花團錦簇呢。
文清握著書卷的手頓了頓，隨即坦然道：我寫我的所見所思便好。
蘇明月看著她沉靜的麵容，輕歎道：你呀，就是太實在。不過...她笑了笑，山長和陳老夫人，或許正是看重你這份實在。
另一頭石堡以北·前沿哨所內，林武站在簡陋的望樓上，任憑山風吹拂著他的衣襟。這處哨所雖然偏僻荒涼，視野卻格外開闊，山下官道、遠處群山儘收眼底。
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