南源據點在兩廣紮下深根的同時，萬山總寨派出的另一支精銳分隊，早已悄無聲息地滲入了清廷管控最為嚴密的湖廣腹地。這支由十五名萬山資深斥候、情報骨乾組成的隊伍，由行事沉穩縝密的周錚帶隊，肩負著在湖廣各府縣搭建地下情報網、收攏舊部、探查清廷布防的絕密使命。
湖廣之地，北接中原，南連兩廣，西通巴蜀，東扼江南，是清廷控禦南方的核心樞紐。武昌、長沙、嶽州、常德、衡州等重鎮，皆駐有八旗兵與綠營重兵，關卡林立，盤查嚴苛，街頭巷尾的巡捕、密探晝夜不休，稍有異動便會引來殺身之禍。相較於兩廣的山高水遠、管控鬆散，湖廣的潛伏之路，堪稱步步荊棘。
周錚深知此行凶險，早在分隊出發前，便將萬山數年來征戰、經商積累的偽裝經驗用到極致。全隊成員褪去所有與萬山相關的痕跡，銷毀身份憑證，拆分作五人一組、三人一隊的小股力量，扮作走商、遊醫、賬房先生，循著早年萬山打通的湘贛商路，避開清軍主乾道駐防，從湘東醴陵、瀏陽一帶，如細針般刺入湖廣的肌理之中。
他們沒有選擇貿然聯絡勢力，而是遵從總寨“藏形於市，潛跡於民”的指令，在各府縣核心地段，以積攢的銀錢開設鋪麵，用正經商賈的身份作掩護，將一個個不起眼的商鋪，變成了萬山埋在湖廣心臟的情報觸角。
武昌府城，作為湖廣總督駐地，是清廷在南方的軍政核心，亦是潛伏工作的重中之重。周錚親自坐鎮此處，在武昌城外的長街租下一間門麵，掛起“懷仁藥鋪”的牌匾。他早年在萬山學過粗淺醫術，能辨百草藥性，抓藥、診脈皆有模有樣，藥鋪裡的當歸、黃芪、金銀花皆是尋常草藥，價格公道，童叟無欺，很快便成了街坊鄰裡常來光顧的小藥鋪，誰也不知，這位沉默寡言的周掌櫃，竟是萬山埋在總督府眼皮底下的暗線。
長沙府城，分隊成員趙老栓開了一間“清和茶莊”，專賣湘東雲霧茶。長沙是湖廣糧茶集散地，茶商往來絡繹不絕，茶莊人多眼雜，卻最是打探消息的絕佳場所。南來北往的客商、衙役、兵丁在此喝茶閒談，家長裡短、官場動向、軍營瑣事，皆會在茶煙嫋嫋間泄露，趙老栓隻需默默煮茶，側耳傾聽，便能將零散信息拚湊成有用的情報。
嶽州城臨洞庭，扼湘江咽喉，是清軍水師駐防要地，分隊在此開設“廣聚雜貨鋪”，主營油鹽醬醋、針線布頭，與碼頭苦力、糧船船工打交道；常德府的綢緞莊、衡州的鐵匠鋪，亦皆是分隊的隱秘據點。短短一月間，從武昌到長沙，從嶽州到衡州，湖廣五府十二縣的城鎮街巷裡，便悄然織起了一張無形的大網，每個鋪麵都是網結，每個成員都是網線，彼此單線聯絡，互不交叉，即便一處暴露，也絕不會牽連全局。
潛伏的首要任務，便是收攏萬山散落於湖廣的舊部。早年萬山征戰湘贛時，曾有不少當地百姓、流民加入隊伍，後因戰事分散，隱於市井鄉間，淪為佃戶、工匠、雜役，心中仍念著萬山的恩情。周錚以藥鋪抓藥的特殊藥方為暗號，藥單上寫三味草藥相連，便是萬山聯絡暗號，短短十餘日，便尋回了二十七名舊部。
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這些舊部散居在湖廣各地，有的在清軍軍營當雜役，有的在縣衙當差，有的是碼頭苦力，有的是鄉紳家仆，皆成了地下網的核心力量。他們身處清廷管控的底層，能輕易觸碰到官府、軍營的核心信息，為潛伏分隊打開了滲透的缺口。
隨著觸角不斷延伸，潛伏分隊愈發清晰地看清了湖廣的真相——清廷的統治看似森嚴，實則早已腐朽不堪，根基搖搖欲墜。
自清廷入主中原，推行剃發易服令，湖廣百姓深受其辱，男子被迫剃發留辮，稍有反抗便遭屠戮，數十年過去，剃發之恨仍深植於漢民心底，街頭巷尾，老人私下教兒孫銘記漢家衣冠，青年每每撫辮長歎，恨意從未消散。
三藩之亂平定後，清廷為彌補軍費虧空，在湖廣加征重賦，田賦、丁稅、鹽稅、茶稅層層疊加，胥吏衙役更是借機盤剝，下鄉征糧時巧立名目，敲骨吸髓。百姓辛苦一年，收成大半被搜刮，佃戶交不起租，流民填不飽肚，城鎮商戶被苛捐雜稅壓得喘不過氣，武昌街頭，時常可見賣兒鬻女的百姓，城郊荒野，餓殍隨處可見。
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